相者，原為輔助之義，後引申為輔助國君，管理國家政事者稱為相。在春秋時候，「相」一詞已出現，但非為官職，只是代表居於輔助國家的地位。據《史記•秦本紀》載，至戰國時，秦「初置丞相，樗裡疾、甘茂為左右丞相」，「相」始為正職。
《荀子•王霸》曰：「相者論列百官之長，要百事之聽，以飾朝廷臣下百吏之分，度其功勞，論其慶賞，歲終奉其成功，以效於君，當則可，不當則廢。」
丞相是中國古代輔佐君主、總攬全國政務的最高行政長官的通稱，為百官之首，統領外朝官員。天下百官奏事，須經丞相，而重要政策亦須由丞相領銜奏請；對於郡國百官則有考課論賞及任免之權，並需收閱各地「上計」。換言之，丞相是朝廷上行政權力最大，助天子理政之最高負責人。《漢書•百官公卿表》嘗簡言其職掌為「丞相掌丞天子，助理萬機」
然則，何謂賢相？自古以來，眾說紛紜，莫衷一是。或曰，在相位之治世名臣者；或據《荀子•富國》云：「若天兼而覆之，兼而愛之，兼而制之，歲雖凶敗水旱，使百姓無凍餧之患，則是聖君賢相之事也。」或舉明代焦竑《玉堂叢語•文學》語：「承上問而不蔽下臣之美，賢相之盛節也。」另又有《曾國藩家訓》曰：「古之聖君賢相，若湯之昧旦丕顯，文王日昃不遑，周公夜以繼日坐以待旦，蓋無時不以勤勞自勵。」中國數千年來，朝代更迭，賢相輩出，且看下文一一道來。
孔子曰：「五帝既沒，三王既衰，能行謙德者其惟周公乎！」 ——《韓詩外傳》
周公, 姓姬名旦，周文王的兒子，武王的弟弟。因其採邑在周，爵為上公，故稱為周公或周公旦。
姬旦在少年時便聰慧仁愛，深得文王喜愛。及長，襄助其兄武王姬發伐紂滅商，獻言建策，「常左翼武王，用事居多。」 據《曲阜縣誌》記載：「武王十三年定天下，封公於少昊之墟曲阜，公不就封，留相武王」。當時，紂王之子武庚被封於邶以續殷祀，周文王之子管叔被封於鄘、蔡叔被封於衛，以防範殷民叛亂，此為歷史上著名的「三監」。
滅商二年後，武王病死，成王即位。由於成王即位時年紀尚幼，故由周公攝政當國。武王的另外兩個弟弟管叔和蔡叔心中不服，他們散佈流言蜚語，說周公有野心，有可能謀害成王，篡奪王位。周公聞言，便對太公望和召公奭說：「我所以不顧個人 得失而承擔攝政重任，是怕天下不穩。如果江山變亂，生民塗炭，我怎麼能對得起列祖列宗，和武王對我的重托呢？」周公又對將要襲其爵而到魯國封地居住的兒子伯禽告誡道：「往矣！ 子其無以魯國驕士。吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也，又相天下，吾於天下亦不輕矣，然一沐三握髮，一飯三吐哺，猶恐失天下之士。」 後人遂以「握髮吐哺」比喻在位者禮賢下士，殷切求才。
然基定初創，國家多事。管叔、蔡叔勾結紂王的兒子武庚，並聯合東夷部族反叛周朝。周公和召公奉成王命率師東征，「內弭父兄，外撫諸侯」。經過三年的艱苦作戰，終於討平了叛亂，並征服了東方諸國，收降了大批商朝貴族，同時斬殺了管叔、武庚，放逐了罪過較輕的蔡叔度。蔡叔死了以後，他的兒子胡「率德馴善」，和他的父親大不一樣。周公聽到之後，便提拔他作魯國卿士，胡把魯國治理得很好，周公又把胡封到新蔡。
周公平定「三監」後，為了加強對東方的控制，正式建議成王把國都遷到洛邑（今洛陽）。同時把在戰爭中俘獲的大批商朝貴族，即「殷頑民」遷居洛邑，並派召公奭在洛邑駐兵8師，對他們加強監督。另外，周公封小弟康叔為衛君，令其駐守故商墟，以管理那裡的商朝遺民。 他告誡年幼的康叔：商朝之所以滅亡，是由於紂王酗於酒，淫於婦，以至於朝綱混亂，諸侯舉義。他囑咐說：「你到殷墟後，首先要求訪那裡的賢人長者，向他們討教商朝前興後亡的原因；其次務必要愛民。」周公又把上述囑言寫成《康誥》、《酒誥》、《梓材》三篇，主旨是「敬天保民」、「明德慎罰」，作為法則送給康叔。康叔到殷墟後，牢記周公的叮囑，生活儉樸，愛護百姓，使當地吏民安居樂業。
建都洛邑後，周公開始實行封邦建國的方針。他召集天下諸侯舉行盛大慶典，在這裡正式冊封天下諸侯，並且宣布各種典章制度。他先後建置71個封國，把武王15個兄弟和16個功臣，封到封國去做諸侯，以作為捍衛王室的屏藩。另外，在封國內普遍推行井田制，將土地統一規劃，鞏固和加強了周王朝的經濟基礎。
周公非常重視當時貴族及其子弟的政治道德教育、治術教育和勤政教育，要求「有孝有德」，「明德配天」，「明德慎刑」，「力農無逸」，並提出分別以治績考察、選任官吏的原則，尤尊重「賢能之 士」。其言論散見於《尚書》中的《大誥》、《多士》、《無逸》、《立政》等篇。
為了進一步鞏固周朝政權，周公旦還「制禮作樂」。「禮」強調的是「別」，即所謂「尊尊」；「樂」的作用是「和」，即所謂「親親」，有別有和，以鞏固周人內部的團結。他還制定和推行了一套維護君臣宗法和上下等級的典章制度，主要有「畿服」制、「爵謚」制、「法」制、「嫡長子繼承」制和「樂」制等。其中最重要的是嫡長子繼承製和貴賤等級制，嚴格規定君臣、父子、兄弟、親疏、尊卑、貴賤的禮儀制度，以調整中央和地方、王侯與臣民的關係，加強了中央政權的統治。
周公攝政六年，當成王已經長大，他決定還政於成王。在還政前，周公作《無逸》，以殷商的滅亡為前車之鑒，告誡成王要先知「稼穡之艱難」，不要縱情於聲色、安逸、遊玩和田獵。然後「還政成乏，北面就臣位」。
周公旦退位後，把主要精力用於制禮作樂，繼續完善各種典章法規。周公年老病終前叮囑說：「一定要把我葬在洛邑，以表示我至死也不離開成王」，不久辭世。死後，周公被葬於文王墓地畢，成王說：「這表示我不敢以周公為臣。」
周公為後世為政者的典範，並被尊為儒學奠基人，是孔子最崇敬的古代聖人，孔子終生倡導的就是周公的禮樂制度。《荀子•儒效》中記載孔子曰：「周公其盛乎！身貴而愈恭，家富而愈儉，勝敵而愈戒。」
（作者：楚天）
