古琴是中國歷史最悠久的彈撥類樂器，形成於3000多年前的，傳說為「伏羲」、「神農」氏所造。《綱鑒易知錄》曰：「伏羲斫桐為琴，繩絲為弦；綆桑為瑟。」《帝王世紀》載：「神農始作五弦之琴，以具宮商角征羽之音。歷九代至文王，復增其二弦，曰少宮、少商。」
古箏則較晚，在公元前5世紀至公元前3世紀的戰國時代，在秦國（現今的陝西）一帶廣泛流傳，故稱「秦箏」。計算起來，它也已經有2500年以上的歷史了。箏的命名，一說乃是有瑟分劈而來，另一說乃是因發音「錚錚」而得名。宋代編纂的《集韻》就持「分瑟為箏」之說：「秦俗薄惡，父子有爭瑟者，人各其半，當時名為箏」。除了父子爭瑟的說法而外，還有兄弟爭瑟、姊妹爭瑟的說法。
古琴和古箏——歷史悠久的彈撥類樂器
古琴琴身以獨木所成，琴面系有七根弦，故古稱「七弦琴」。琴弦由絲絨繩繫住，拴繞於弦軸上，屬彈撥樂類的「無馬樂器」；古箏則由框板、面板和底板構成。最早的箏為5根弦，戰國末期發展成12弦，隋代13弦，清代16弦。琴弦均勻排列於箏面上，每根弦均由人字形的弦馬支起，屬彈撥樂類的「有馬樂器」。
古琴雖只有七根弦，但一弦多音，其音域寬達四個多八度，藉助面板上的十三個「琴征」，可以彈奏出許許多多的泛音和按音。音色含蓄而深沉，古樸而典雅，表現力富有內涵，異常豐富，故古時被文人雅士列為「琴、棋、書、畫」之首。
而古箏基本上是一弦1－2個音，同一弦中移動弦馬（柱），可以調作音高，音域寬廣，音量宏大，音色淳厚優美，悠揚悅耳。
古琴琴譜自成一格，古時稱為「文字譜」，到了唐朝多用「減字譜」 ，相傳為唐代曹柔據文字譜簡化、縮寫而成；而古箏古時多用「工尺譜」。
古琴的彈奏，多稱為「撫琴」，以左手按弦，右手撥弦。右手基本指法有：勾、剔、抹、挑、托、擘、打、摘等。左手基本指法有：吟、猱、綽、注等等。彈奏時，右手能夠同時撥動兩根琴弦作和音。在右手撥弦、左手按弦取音時，可作往復擺動的「吟」、「猱」和上滑音「綽」、下滑音「注」等多種技巧奏法，從而形成古琴所特有的演奏風格。
古箏常用演奏手法採用右手大、食、中三指撥弦，彈出旋律和掌握節奏，用左手在箏柱左側順應弦的張力、控制弦音的變化，以潤色旋律。箏的指法頗多，右手有托、劈、挑、抹、剔、勾、搖、撮等，左手有按、滑、揉、顫等。
古箏悅人 古琴悅己
俗語云：「古箏悅人，古琴悅己」。古琴的彈奏有很多琴道、琴德方面的講究，因此自古以來琴家們往往都操守五不彈之原則。即：其一，疾風甚雨不彈。疾風聲枯，甚雨音拙，所以不彈。其二，於塵市不彈。這是因為塵市喧鬧，噪雜不靜，俗氣又重，故與琴文化精神相違。其三，對俗子不彈。市井粗俗之人，不解雅趣，不識風情，難體琴道之妙，自然不為知音。其四，不坐不彈。因操琴須氣定神閑，不可有浮躁之氣。所以琴家不能立而彈琴。其五，衣冠不整不彈。琴家操琴時，須潔淨身心而穿著寬鬆舒適的衣服。
古琴的代表曲目最古遠的是《碣石調•幽蘭》一曲，描寫孔子不得志以空谷幽蘭自喻，據今已有1400多年。還有《廣陵散》、《瀟灑雲水》、《梅花三弄》等，現存琴譜約有數千首之多。中國史籍記載有俞伯牙和鐘子期高山流水遇知音的傳說，以及「三國」中孔明巧施空城計，操琴退司馬十萬大軍的故事，說的都是古琴而非古箏。而古箏的代表曲目有《漁舟唱晚》、《寒鴉戲水》、《出水蓮》、《錦上花》、《秦桑曲》、《春江花月夜》、《漁舟唱晚》、《滿江紅》、《步步高》、《瑤族舞曲》、《伊犁河畔》、《百花引》等。
