《禮記•禮運》：「麟、鳳、龜、龍，謂之四靈。」 中國古代認為麒麟、鳳凰、龜和龍是有靈性的動物，「龍能變化、鳳能治亂、龜兆吉凶、麟性仁厚」，因此把它們稱為四靈，作為祥瑞的標誌。
「麒麟」，身體像鹿，遍體披著鱗甲，頭上長獨角，角卜生有肉球，腳像馬蹄，尾像牛尾。漢許慎《說文解字》云：「麒，仁獸也，麋身牛尾一角；麐（麟），牝麒也。」麒麟被認為是有德性的仁獸，它有兩個意義：其一、 為吉祥之瑞獸；其二、 為仁慈之瑞獸。歷代帝王都把它看作是太平盛世的象徵。在民間，麒麟也很受重視。過年期間，中國江南各地的人們，常常抬著紙紮的麒麟，到各家門前表演，表達美好的祝願。另外，在中國還有「麒麟送子」的傳說，人們一方面用麒麟象徵有出息的子孫；另一方面也表達了祈望早生貴子、家道繁榮的意思。
「鳳凰」，頭頂美麗羽冠，身披五彩翎毛，形象非常高貴，尊稱「百鳥之王」，標誌著吉祥、太平和政治的清明。鳳和龍一樣，被歷代帝王當作是權力和尊嚴的象徵。鳳冠、鳳車等與鳳有關的東西，只有皇家和仙人才能使用。不過，後來鳳凰也成了民間百姓的吉祥物。尤其在中國傳統的婚禮上，鳳成了新娘禮服和頭飾上的裝飾，代表著吉祥和喜慶。在民間的傳統圖案紋樣中，鳳凰也被廣泛應用，寓意著吉祥和太平。鳳凰還常和其它吉祥物配合成紋圖，如「龍鳳呈樣」、「鳳麒呈祥」等，也是吉祥如意的象徵。
「龜」，人們往往把四靈中的「龜」當做人間的龜，實際和其他三靈一樣，是另外空間的生物。龜不僅是健康長壽的象徵，人們還認為它具有預知未來的靈性。在古代每當舉行重大活動之前，巫師都要燒龜甲，然後根據龜甲上爆裂的紋路來佔卜吉凶。所以，人們稱龜為「神龜」、「靈龜」。神龜在中國極受尊敬，在古代帝王的皇宮、宅院和陵墓裡，都有石雕或銅鑄的神龜，用來象徵國運的久遠。
「龍」是中國最大的吉祥物，它長著牛頭、鹿角、蝦眼、鷹爪、蛇身、獅尾，通身還長滿了鱗甲。龍能在地上行走，能在水中游弋，能在雲中飛翔，充滿了無窮的神力。幾千年來，各朝帝王把它當作權力和尊嚴的象徵，普通老百姓也認為它是美德和力量的化身，是吉祥之物。因此，在中國到處可以見到龍的形象。宮殿、寺廟的屋脊上，皇家的用具上，處處刻著龍、畫著龍；老百姓在喜慶的日子裡，也要張貼龍的圖案，還要舞龍燈、劃龍船；給孩子起名字也願意用上「龍」字。龍作為「四靈」中最大的吉祥物，已成為中華民族的象徵。全世界各地的中國人都認為自己是「龍的傳人」。
