美國加州死亡谷的石頭及其移動的長長「石軌」痕跡。（維基百科）
「會走路的石頭」
美國加州死亡谷「會走路的石頭」(Sliding Rocks)的奇像聞名世界。神態各異的巨大石塊縱橫乾涸湖底留下移動軌跡，成為死亡谷中一大奇觀。上世紀40年代起，研究者們在內華達州和加利福尼亞州不同的乾荒盆地都發現岩石移行的痕跡。科學家近四年來對美國加州死亡谷石塊移動的奇異現象進行GPS儀器測量以及攝影記錄結合氣候站記錄的研究，有了新的發現。8月27日著名學術期刊《PLOS ONE》登載了新發現。
不習慣的界域
在美國加利尼亞炎熱如火的沙漠區域死亡谷(Death Valley)中，一個乾涸的古老湖泊——「跑道干鹽湖」(Racetrack Playa)區域內沒有人的足跡，只見大大小小的岩石從平整的地面滑過，留下條條的「石軌」，好像是石頭自行滑壘一般，有的軌跡就像汽車輾過的一樣，石頭滑行的痕跡保留時間很長。有時候沿著痕跡可以找到正在「休息」的石頭，而有的岩石則完全消失了。
加州死亡谷石塊在泥土上滑動留下長長的「足跡」。（網路圖片）
從1969年開始，這一奇怪的現象困擾科學家長達數十年，沒有人能夠有個滿意的合理解釋。終於有研究者奇蹟般親眼目睹石塊的實際移動過程。一個在人的習慣框框之外實際存在的界域。
實境和疑問
美國死亡谷一景 (攝影:Sunny )
從內華達Beatty鎮開車兩小時，穿越崎嶇不平的阿馬戈薩和帕納明特山脈，可達「跑道干鹽湖」。四週全是炙熱、乾裂的高嶺土，包圍跑道干鹽湖的山脈非常遙遠，放眼可以望見幾英里遠外去。
「跑道干鹽湖」這片乾涸的湖床出奇地平坦，湖床龜裂成無數的小裂塊。湖床長約4.5公里，寬約2公里。在這片湖床上，大大小小的石頭不知何時移動著留下了一條條軌跡，隨著時間的推移，石頭的位置和軌跡也一直在持續移動著。這些石塊有的數十磅，有的重達700磅。
1969年，科學家們對谷中的石頭進行仔細觀察發現，所有的石頭在一年中都離開原來的位置，移動距離最大的達到364米之遠，在乾裂的地面還留下長長的移動軌跡。令人疑惑的還有，為何石頭會留下硬生生的轉彎軌跡而非圓滑的曲線？這是什麼力量造成的？是「有為」的外力嗎？為什麼有的移動徒留痕跡，尾端岩石完全消失了？
加州死亡谷「走路的石頭」及其移動、轉彎的「軌跡」。（維基百科）
美國加州死亡谷的石頭及其移動的長長「石軌」痕跡。（維基百科）
問題．求解
多年來，人們提出各種理論來解釋這會走路的石頭。有人說它們是被風吹的，或被磁場拉動的。另有人則稱這可能是惡作劇或是外星人所為。如果有人推動它們惡作劇，為何沒有人在地面上留下腳印？如果是被磁場拉動的，這些石塊都相當重啊……
美國宇航局科學家布萊恩．傑克遜對這一區域的奇怪現象進行四年多的深入研究。2010年夏初，包含美國宇航局月球與行星科學研究院的一群年輕人來到死亡谷進行研究，蒐集了大量的GPS測量數據。綜合分析後發現：在冬天裡，這個干鹽湖會變得潮濕和異常寒冷，它的溫度和濕度使得石塊表面可以形成冰層，因此容易滑動。但是還沒有人親眼目睹石頭走路。
去年，2013年12月，由美國加州斯克里普斯海洋研究所（Scripps Institution of Oceanography）的古生物學教授理查德．諾里斯（Richard D. Norris）博士主持的團隊有了更詳細的研究發現。當「跑道干鹽湖」正巧被水淹沒了南部的區域，冬季裡的溫度讓湖面結了「窗玻璃」一般 3~ 6厘米厚的冰層，次日清晨開始融化破冰時，此時每秒4~5米的微風吹來，在浮冰板上的石頭以每分2~5米的低速移動。風速、風向以及冰下面的水流決定著石頭移動的軌跡。該研究記錄2013年12月20日到今年1月間有石塊移動達到了224米遠。
不見不相信？ 水落石軌出
美國加州死亡谷盛名幾十年的「走路的石頭」一景。（維基百科）
加州死亡谷盛名幾十年的「走路的石頭」。（維基百科）
理查德．諾里斯主持的這個研究發現，不同於以往的假設，不需要大風只要每秒4~5米的微風，在冰層上石頭就可以慢速移動。人們看到了歲歲年年經年累月的「累跡」。
事實上，「跑道干鹽湖」並不是終年乾涸，也不是終年火熱。在沙漠地帶，到冬季山區就會有降雪。冰雪融化後就會流下山，聚集到干鹽湖區域，在夜間降溫時就會結冰。該研究提到，在冬天最冷的幾週中，在湖床的水剛好漫過石頭底部而石頭還突出湖面時，且在寒冷的溫度將湖面的水凍結成薄冰層時，一陣微風就能將石頭吹動。風起、風停，這些石頭就會走走、停停。有時風突然轉向，石頭就轉向了，留下了煞車急轉向般的滑動軌跡。運動中的石頭留下的軌跡在冰層下，此時從攝影記錄儀器上是觀察不到的。也就是「水落石軌出」。
該研究還提到，有的石頭的移動即使在大白天也會發生，只要此時的氣候，水量、冰層、風速等等條件符合需要。也就是跑道干鹽湖中一切大自然因素「巧合」了，符合了「石頭走路」的條件了，那麼這些幾十年來「疑惑」人間、困擾科學家的奇像也就發生了。原來「石頭走路」不就是「天造地設」的巧合嗎？！
附錄：
理查德．諾里斯（Richard D. Norris）博士等研究：Sliding Rocks on Racetrack Playa， Death Valley National Park: First Observation of Rocks in Motion，《PLOS ONE》期刊，2014年8月27日登載。
後記：無巧不巧
研究中，斯克里普斯海洋研究所（Scripps Institution of Oceanography）的古生物學教授理查德．諾里斯（Richard Norris）博士親眼看到了石頭移動。他說，「我們就正好在恰當的時候又來到這裡，親眼見到這一切。」
