衣冠服飾常常能透露一個人的社會身份，特別是在等級森嚴的王朝社會，等級之分在服飾上表現得尤為明顯。在古代中國，著裝規範不僅是民間習俗，更是國家禮制的一部分，歷朝歷代都有各種條文、律令，對服裝的材質、色彩、花紋和款式做詳盡規定，將皇族、文武官員和普通百姓的服飾嚴格區分開來，違者重罰。這種以穿衣戴帽「標識」身份的做法，起到了維護統治秩序的作用，客觀上也增加了中國服飾的多樣性。說起中國的古代官服，人們不禁會想到頭戴烏紗帽、身穿圓領袍的九品芝麻官：帽翅左右翹動像兩個銅錢兒，腰間一條玉帶，腳蹬白底黑靴。其實，古代中國官員的服飾十分豐富，各朝均有不同，甚至在同一個朝代也會多次變更。
官服必有冠，漢代的文官多戴進賢冠，冠下襯有介幘（一種頭巾）；武官戴武弁大冠，配平巾幘。秦漢時的男人，不分貴賤都戴幘，只不過官員的幘襯在冠下，平民無冠。魏晉南北朝時，官員戴漆紗籠冠，即在冠上用黑色絲紗編織絲籠，籠上塗漆水，使之高高立起，而裡面的冠頂還隱約可見。漢代的冠式前高後低，後逐漸改制，到了魏晉時期，改「高山」冠使之卑下，此后冠式就逐漸改為平式或前俯後仰式，到了明代已基本看不到漢代冠式的痕跡。
唐代官員和士庶都戴幞頭。幞頭初期是以一幅羅帕裹在頭上，較為低矮。後在幞頭之下另加頭巾，以桐木、絲葛、籐草、皮革等製成，猶如一個假髮髻，以保證裹出固定的幞頭外形。中唐以後，逐漸形成定型的帽子，名字仍叫幞頭。幞頭之腳，或圓或闊，猶如硬翅，且微微上翹，中間好似有絲弦，因其有彈性，這一類叫做「硬腳」。直腳幞頭是宋代官員首服的獨有式樣，幞頭兩側的直腳各向左右長長地展開，至於為什麼要那麼長，有一種說法是為防止官員上朝站班時交頭接耳。明代官員的首服由唐宋幞頭演變為烏紗帽，其間的樣式並無太多差別，只是原為臨時纏裹，後定型為帽子，「烏紗帽」也成了官位的代名詞。到了清代，烏紗帽換成了花翎，用孔雀毛上的「目暈」花樣的多少區分級別。
以袍為朝服始於東漢，此前的官服為上衣下裳制。唐、宋、明三代官袍的樣式變化不大，官員品級的高低一般以服色區分。據記載，女皇武則天曾賜百官繡袍，文官繡禽，武官繡獸。宋代品官制度基本上沿襲前代，因此宮中的官服也與前代相彷。明朝在仿效唐宋官服式樣的基礎上，開始在官服前襟飾以有圖案的補子來區分文武官員的品級。補子的圖案有的是現實世界的動物，如仙鶴、錦雞、孔雀、雲雁、白鷳、鷺鷥、黃鸝、鵪鶉等，有的卻非實有之物，如練雀；武官的補子也各式各樣，有獅、虎、豹等實在之物，也有想像出的動物。不同的動物代表了不同的官階。明代官員朝服為盤領右衽袍，袖寬三尺，袍色分三種，一品至四品穿緋袍（絳紅色袍），五品至七品穿青袍，八品、九品穿綠袍，未入流雜職官與八品以下相同，而官員的常服為團領衫束帶。這些對京劇服飾中的官吏服飾有著直接的影響。
對於格外重視宮廷朝儀的清朝初期的統治者來說，能夠彰顯身份階層的朝服、官服自然相當重要。他們制定了中國歷史上最為繁雜的衣冠制度，無論色彩、紋飾、款式均出章入典，規定嚴謹，並以圖示說明，要求後世子孫也能「永守勿愆」。朝廷甚至設立督造官服的織造局，慎選織工繡手專事官服製作，清宮服飾也格外講究織工的細緻、刺繡的華美、飾件的齊備。
馬蹄袖、馬褂是清代官服的主要元素，朝服和常服胸前繡「補子」的做法是直接取自明朝的，並依品級的高低繡制不同的飛禽走獸，以此顯示不同級別的職位和權力。官員的朝服和常服，裡三層外三層，還要佩戴各種朝珠、朝帶、玉珮、彩絛、花金圓版、荷包香囊等等，朝珠又有翡翠、瑪瑙、珊瑚、玉石、檀木的等級限定，連絲絛都有明黃、寶藍、石青之分，服飾的等級之別到了高度細密的程度。官員的女眷服飾也精彫細琢到了鉅細無遺的程度，鑲邊有所謂「三鑲三滾」「五鑲五滾」「七鑲七滾」，多至「十八鑲滾」，在鑲滾之外還在下擺、大襟、裙邊和袖口綴滿各色珠翠和繡花，折襇之間再用絲線交叉串聯，連看不到的襪底、鞋底也會繡上密密的花紋。
