「賜冰」制度乃官員福利
酷暑熱天，現代人有空調、冰箱，過去沒有這些製冷設備，古代中國人喝什麼消暑？為此，古人有不少發明。如在先秦時代，時人便利用天然冰來製冷，給食物保鮮、做冷飲。
據《周禮》記載，當時周王室為保證夏天有冰塊使用，還專門成立了相應的機構管理「冰政」，負責人稱「凌人」。此部門的編製不小，共有八十名「職工」。一般從每年冬天的十二月起，工人開始採取天然冰塊，運至名叫「凌陰」的冰窖中儲存。
從考古發現來看，家有儲冰室是古人地位和身份的象徵。西漢梁孝王劉武，死後葬於今河南永城縣境內的芒碭山。其墓相當豪華，除了帶「衛生間」外，還有一冰窖。大概劉武怕熱，生前享受慣了，死後也要「吃冷飲」。
周王室還會將冰塊賞賜給身邊人，但也不是什麼人都能享受的，據《左傳.昭公四年》記載，只有相當於今高級幹部的人才能分到，即所謂「食肉之祿，冰皆與焉」，沒有資格吃肉的官員，也沒有資格在夏天使用冰塊。
這種「賜冰」制度，一直延續到明清。明人劉侗、於奕正撰《帝京景物略》記載，每年到了立夏，明朝廷便會賜冰給文武大臣。清代也是這樣，把賜冰當成一種官員福利，但賞賜形式有所改變，不是直接領冰塊，而是發放「冰票」，京城「自暑伏日起至立秋日止」有冰票，此即清人富察敦崇撰《燕京歲時記》中所記的「屆時由工部頒給冰票，自行領取，多寡不同，各有差等」。
普通人家井水便是好「冷飲」
古人日常使用的冷藏器具叫「鑒」。鑒，實是一種大盆，早期是陶質，春秋中期以後流行青銅鑒，又稱「冰鑒」。冰鑒可以看作是一種原始冰櫃，使用時，將盛滿飲料或食物的器皿放進去，四周圍滿冰塊，合上蓋子，不多時「冷飲」就可製成。1978年發掘的戰國時期曾侯乙墓中便曾出土了一件精美的原始冰櫃——蟠虺銅方鑒。
上述製冷方法並非百姓所用。秦漢時期，普通人家過夏天，「冷氣」的主要來源是水井，製冷和保鮮使用「井藏法」：或在井中置一口大瓮，作為放置食品的「冷藏室」；或將食品置於籃子中，用繩索繫於井下保存，現代仍有人使用此法做「冰鎮西瓜」。
事實上，古人用來解渴的冷飲也沒有現代這麼講究。對普通人而言，井水便是他們最好的「飲料」。如漢代人，夏天的主要飲料基本上是井水，時人認為「井之所尚，寒泉冽清」。現在大家流行喝礦泉水，似有漢人遺風。
「蜜水」是漢代的高檔飲料
古人管熱飲叫「湯」，冷水才叫「水」。漢代夏天已有比較講究一點的飲料——蜜水，這是一種在水裡摻入蜂蜜的一種飲料，可看作是「漢代雪碧」，是當時的一種高檔飲料。
到漢末，在飲料里加蜜已成為時人常規喝法。漢末梟雄袁術，便十分愛喝這種飲料，袁術死時正是大熱天，想喝杯蜜水，但當時軍中已絕糧，哪還有蜜？廚師端來了水，袁術長嘆：「我袁術怎麼到了這個地步」後，趴在床上吐血而死，此即《魏書》所謂「時盛暑，欲得蜜漿，又無蜜……」
袁術想喝的這種「蜜漿」，就是類似蜜水的一種夏季飲料。一分錢難倒英雄漢，一代梟雄竟讓一杯飲料羞死了，這不能不說是中外飲料史上的一件奇聞。
隋唐保健飲料稱「飲子」
到了隋唐，飲料比以前講究多了，出現了類似深受今人推崇的保健飲料，時人把這種飲料稱為「飲子」。飲子系用果品，或草藥熬製而成，解渴的同時，還具有清熱解毒的功效。飲子很受隋唐消費者的歡迎，當時長安街頭「飲子店」很多，和今街頭冷飲店一樣，生意興隆，有的飲子店還可以先喝後付錢。
五代人王仁裕的《玉堂閒話》中，便提到了一家飲子店：時長安城西市的一家飲子店生意做得特別好，每到盛夏，便用一口大鍋熬製飲子出售，這家所售飲子能治療「千種之疾」，且喝了就好，所以名聲很大。當然也不便宜，「百文售一服」，當藥水來賣了。
唐時，街頭賣冰已成為一種謀生手段，還出現了天熱漲價的現象。《唐摭言》「自負」條便引用了這麼一則故事：「昔蒯人為商而賣冰於市，客有苦熱者將買之，蒯人自以得時，欲邀客以數倍之利；客於是怒而去，俄而其冰亦散。」意思是，以前蒯地的生意人在街頭賣冰，乘大熱天漲價，高出原價幾倍出售，顧客一氣之下都不買了，不多會冰全化了。結果蒯人為貪心而後悔，流著淚走了。
街頭賣冰，在唐之後便成了夏天最常見的一景。南宋詩人楊萬里便記述了他所生活時代時小販沿街叫賣冰塊的情形：「帝城六月日停午，市人如炊汗如雨。賣冰一聲隔水來，行人未吃心眼開。」
