古代，在毗陵（今江蘇省武進縣）有一位有錢的王員外，平時樂善好施，濟苦憐貧不求回報，是鄉民公認的大善人。遺憾的是，這位員外已年過四十，卻一直沒有兒子。夫妻倆常常四處求醫問藥，求神問卜，始終不能如願。儘管這樣，他還是照樣行善助人，沒有改變。
他的街坊有位姓喻的老漢，家裡一貧如洗。以前常得王員外的賙濟。時間長了，喻老漢覺得實在不好意思再接受王員外的幫助。某天，喻老漢家人得了重病，他就去當地一個豪紳家借高利貸。後來豪紳上門逼債，喻老漢因無力償還，被豪紳一紙訴狀告到了縣衙。喻老漢被關進監獄不能回家。家裡的妻女驚恐萬分，沒有辦法，只好來到王員外家求借錢糧，還債餬口。王員外聽後，毫不猶豫的如數接濟，借多少就給了多少，也沒讓這娘兒倆打「借條」。
還了豪紳的借款和利息後，喻老漢也被放了回來。回到家，喻老漢見妻女安然無恙，聽完事情的原委，全家人對王員外的恩德真是感激不盡。喻老漢二話不說，拉著妻女趕來當面拜謝王員外。王員外謝絕了他們的叩拜，並說了一些安慰他們的話。
王員外的妻子，見喻老漢的女兒出落得如此漂亮，突然起了一個念頭：想讓丈夫納她為妾而生兒子。喻老漢夫婦聽了，也確實感到王員外的天高地厚之恩無以為報，當即就索性一口答應了這門婚事。
可是，王員外卻義正詞嚴的說：「這話休再提起。乘人之難巧取豪奪，這是不仁！我本意是為了做一件善事，這樣一來，以貪慾不善而告終，這就是不義！不善！我寧可終身無子，也決不做這種不仁、不義、不善的壞事！」說完拂袖而去。喻老漢夫婦，感動得掩泣而回。
後來，王元外的妻子在夜裡做了一個清清楚楚的夢，夢見一位天神腳駕祥雲而來。天神鄭重的告訴他：「你家丈夫本來命中無子，但他廣行善事，堅拒女色，積下陰德隆重。天帝嘉許，特派我來轉達喜信，你家明年貴子降生，以彰善德，讓你們光耀門楣。」妻子醒後，把這個神奇的夢告訴給丈夫，但夫妻二人還不敢確信會生貴子，相期來年自見分曉。
待來年，王員外家果然生了一個兒子，生得眉清目秀、齒白唇紅，起名「天賜」。天賜幼年時即天資聰穎，喜好讀書作文。少年時即飽讀史書，學識過人。到十八歲時，考試聯捷，終於金榜題名，官運亨通。後來官升至「都御史」。
王員外行善不求回報、謝絕色酬的高風亮節，不但得到了世人的廣泛尊敬，而且能改變命中無子的命運，由此看來真是「禍福無門，惟人自招」，命由心造，果隨心轉啊！
