古人稱眉為七情之虹，修飾眉毛具有美容的作用，對於愛美的女子來說，畫眉便成了經久不衰的一種美容手段。
漢代流行「遠山眉」。女子把眉毛畫得細長舒揚，清秀開朗。其形象代言人當推卓文君。《西京雜記》卷二：「文君姣好，眉色如望遠山。」意思是卓美人的眉很細長，如朦朧遠山一樣淡淡一抹，含著若有若無的情意。
談到畫眉，古文中出現最多的是蛾眉。《詩經·衛風·碩人》：「螓首蛾眉。」描寫的是美女莊姜出嫁時豐滿的前額、彎彎的眉。隋煬帝寵姬吳絳仙善畫長蛾，隋煬帝每每「倚帘顧之，移時不去」。
到了唐代，畫眉之風達到巔峰，唐玄宗「令畫工畫十眉圖」，以用來普及畫眉式樣。娟秀細彎的卻月眉，淡如遠山的小山眉，輕若煙霞的涵煙眉，這些都是當時流行的畫眉造型。還有追求眉形濃重而短小的闊眉，元稹詩云：「莫畫長眉畫短眉。」周昉的《簪花仕女圖》中女子的桂葉眉，就是當時短闊之眉，眉如彩蝶翩躚，別有一番風流婉轉。
女人的眉是給男人欣賞的，為女人畫眉則更見情趣。漢宣帝時京兆尹張敞每天上朝之前都要為愛妻畫眉，因而得了「畫眉京兆」的美譽。金庸小說《倚天屠龍記》結尾，張無忌為趙敏做的第三件事就是為她畫眉。趙說：「……還有第三件事，你可不能言而無信。我的眉毛太淡，你給我畫一畫。」金老先生不愧為小說大家，以畫眉這樣的小事結尾，香艷中情深款款。
女子天生的秀眉是不必畫的，《紅樓夢》中林黛玉的眉是「兩彎似蹙非蹙罥煙眉」。眉似皺非皺，含著淡淡的哀愁，眉毛細長而彎，像是掛在樹梢上的輕煙。脂硯齋看到此處便批道：「奇眉妙眉，奇想妙想。」
楊貴妃的姐姐虢(Guó)國夫人自恃艷冶風流，美貌天成。每逢天子召見，只淡掃蛾眉素面去拜。詩人張祜《集靈臺》：「虢國夫人承主恩，平明騎馬入宮門。卻嫌脂粉污顏色，淡掃蛾眉朝至尊。」虢國夫人不施脂粉，素面朝天，要是對自己的魅力沒自信，誰敢這麼做呀？
相比於現代女子名目繁多的紋眉而言，古代女子畫眉操作簡單又無損健康，不需傷筋動骨，只消一管筆，就可以對鏡畫眉了。
