中國古代旅館種類繁多，稱謂不一。由於各歷史時期的文化背景、機構建置、生活習慣的差異，以及人們對旅館的認識與理解不同，古代旅館在各個時期的稱謂也不盡相同。從最早的「逆旅」「馬日傳」「驛傳」，到清代的「商館」「客店」「遞鋪」「驛站」，3000多年間出現了「館」「驛」「舍」「店」四大類幾十種的名稱或字號，形成了一部旅館名稱流變史。
商朝後期，為適應走南闖北的商賈的食宿需要，一批「客舍」「客館」相繼出現。周時，為了便於諸侯國向朝廷納貢朝覲，在交通要道也修筑了客舍。《周禮》中記載，在都城以外通衢道路上，每十里設「廬」，供給過路賓客飲食；每30里設「路室」，50里設「候館」，供給食宿。周王室還設官員管理客舍。
春秋戰國時期，「旅館業」引起當時統治階級的重視，已有嚴格的住宿制度。商鞅在實行變法時，規定旅客如無證件，店主擅自留宿者治罪。秦漢時期設立的「驛傳」則是專供傳送郵件公文和來往官員居住的旅館名稱。漢代，旅店又有了較大發展，長安城裡修建有140多所「郡邸」，還建造了「蠻夷邸」專供外國使者和商人食宿。
魏晉時期，晉武帝曾親自參與整頓舊旅店，「近畿輻湊，客舍亦稠，冬有溫廬，夏有涼蔭，芻秣成行，器用取給」，讓人有賓至如歸之感。晉代京都到各州的驛道每40里有「驛」，每20里有「亭」，不僅供過往官吏食宿，而且也對百姓開放，這就有一點商業旅店的性質了。南北朝時，出現一種新興的旅館——邸店，它是供客商食宿、存貨和交易的場所。其時，洛陽還開設有「四夷館」，招待四鄰各國的貢使和客商。隋朝建置的「典客署」，則用於招待西域各族和日本等國的客商和使者。
據考證，「旅館」之稱最早出現於唐代，唐代詩人戴叔倫的《除夜宿石頭驛》曾寫道：「旅館誰相問，寒燈獨可親。一年將近夜，萬里未歸人。」到了宋代，旅館名稱繁多，有四方館、同文館、來賓館、都亭驛等等，並出現了專為客商存貨的貨棧「榻房」。
明代商業頗為發達，尤以沿海地區和大城市為甚，因而這些地區民間客店甚多，官府對其也採取統一管理，設置「店歷」就是其中一項措施。《萬曆會典》卷三十五收稅條上記載：「凡客店，每月置店歷一扇，在內赴兵馬司，在外赴有司，署押訖……」
隨著清朝由強變弱，民間客店發展既有興旺繁榮的狀況，也有蕭條不堪的情形。《京華百二竹枝詞》中有「客店別名在校場，三元房屋甚排場」之句，足見客店的繁榮；而《老殘遊記》描述清末一家客店的「上房」只是「中間安放一張八仙桌子，桌上鋪一張漆布……」。
