中國自古以來就以「禮儀之邦」著稱於世，古人大多比較謙虛，所以古人在言談和文字當中就有很多謙詞，現在很多人知其名而不知其意，其實，知道謙詞的含義也是蠻有趣的。
向別人提起自己的妻子，有一個傳統的謙稱叫「拙荊」。「荊」本為一種落葉灌木的名稱，這裡指用荊枝做的髻釵。據《列女傳》記載，東漢隱士梁鴻的妻子孟光居家生活儉樸，以荊枝作釵，粗布為裙。後人因以「荊妻」或者「拙荊」謙稱自己的妻子。
僧人、道士以「貧僧」「貧道」自稱，不是出家人自嘆貧窮。晉、南北朝時，僧人自稱「貧道」；唐以後僧人改稱「貧僧」，道士謙稱「貧道」。這裡的「貧」不是指生活的貧窮，而是指學識、道行的不足，是修為不夠、功德未滿的謙辭。
人們常稱自己的文章或書畫作品為「塗鴉之作」。唐代詩人盧仝有一子，孩提時喜歡以蘸了墨水的筆在紙上或書本上恣意塗抹。盧仝作詩嘆曰：（這孩子）「忽來案上翻墨汁，塗抹詩書如老鴉」。後來人們便以「塗鴉」一詞戲稱隨意的創作，或用來比喻書法的稚拙，而更多的則是用來謙稱自己的作品水平不高。
在文章的標題中，常用到「芻議」一詞，如胡適的文章《文學改良芻議》。「芻」音ｃｈú，本義為割草，也指餵牲口的草料，又引申指割草之人。古時割草打柴者地位低賤，故「芻議」常用作謙辭，指自己的言論淺陋、不成熟。胡適《文學改良芻議》：「謂之芻議，猶雲未定草也，伏惟國人同志有以匡糾是正之。」
「鄙人」常用作自稱，「鄙」本義指都邑四周的土地，後引申指郊野、邊遠的地方。邊遠地區遠離文化中心，往往消息閉塞。自稱「鄙人」是謙稱自己的識見、修養均不如人。
書畫家將自己的作品贈送給他人時，常會謙虛地說一句「聊供補壁」。「補壁」的字面意義就是修補牆壁，書畫家說的那句話，潛台詞就是自己的作品價值不高，至多用作修補牆壁的材料。需要提請注意的是，「補壁」只能用於贈送方，不能用於受贈方。
在表示謙虛的時候，做學生的，常會說「忝列門牆」，做朋友的常會說「忝在相知之列」，做作者的常會說「忝為著者之一」。「忝」，從心，天聲，本義為羞辱。「忝列門牆」指自己不是夠格的學生，辱沒了老師。「忝在相知之列」有謬托知己之意，辱沒了朋友。「忝為著者之一」，指自己的水平不高，辱沒了其他作者。
不知道芹菜的人很少，可知道「芹獻」一詞的不多。人們在送禮的時候，常把自己的禮品謙稱為「芹獻」。《列子·楊朱》裡有個故事：從前有個人認為大豆是美味，卷耳莖、芹菜等味道十分香甜，還向鄉豪誇讚。鄉豪拿來一嘗，嘴巴裡像被蜇了一樣難受，還鬧了肚子。鄉里人都嘲笑、怪罪這個人，這個人很慚愧。後來人們就以「芹獻」作為菲薄的禮品的代稱。
古代君王自稱「寡人」不是「單獨一人」的意思，而是「寡德之人」的簡稱，即謙稱自己的德行還有所欠缺。
人們常把自己的文章稱為「急就章」，意謂自己匆忙完成，難免粗疏。「急就章」和《急就篇》有關。《急就篇》又名《急就》，是漢代學童的教科書，全書無一字重複。傳為漢代史游作，魏晉時期頗為盛行。該書按姓名、衣服、飲食、器用等分類，成三言、四言、七言韻語。因首句有「急就」二字，後因以為名。另有一說是遇到難字，緩急可就而求。後來人們用來謙稱自己的作品缺乏深思熟慮。
在謙辭中，「竊」也常用於自稱。如：「竊聞」「竊思」「竊以為」。「竊」顯然不是盜竊義，該怎樣正確理解呢？「竊」本義為盜賊。引申為偷盜，又引申為私下和私自。《辭海》對「竊」這一義項的解釋是「猶言私，常用作表示個人意見的謙詞」。「竊聞」即「我私下裡聽說」，「竊思」也即「我私自忖度」，而「竊以為」則可以理解為「我個人認為」。與「盜竊」的「竊」沒有關係。
「續貂」用于謙稱續寫別人的著作。「續貂」，也叫「狗尾續貂」。「貂不足，狗尾續。」貂，一種毛皮珍貴的動物。古代近侍官員以貂尾為冠飾，晉代朝廷任官太濫，貂尾不足，以狗尾代之。因以諷刺封官爵太濫。後比喻用差的續在好的東西後面。
歸還別人的東西，我們可以禮貌地稱作「璧還」。這一說法和《史記》中的一則故事有關。根據《史記·廉頗藺相如列傳》記載：戰國趙惠文王得楚和氏璧，秦昭王想用十五座城池交換和氏璧。當時秦強趙弱，趙惠文王恐給予璧而不得城，藺相如願意奉璧前往，說：「城入趙而璧留秦，城不入，臣請完璧歸趙。」後用「完璧歸趙」比喻物歸原主，簡縮為「璧還」。
請託他人或表示感激他人時，常會用到一個敬辭「鼎力」，比如「多蒙鼎力協助」。「鼎力」的「鼎」的意思是大。「鼎」，本是古代煮東西的器物，同時也是古代社會很重要的禮器，象徵著王位和權力。由此「鼎」字引申出重大、重要等義項，含有明顯的褒揚色彩，用來指稱對方行為時，也就具有了尊敬的意味，如「鼎力」「鼎言」。
外交場合常用的一個敬辭是「閣下」，如「總統閣下」「主席閣下」。「閣下」之稱由來已久，本義指樓閣之下，借指在樓閣之下待命的下屬人員。為了表達對在上者的敬意，古人在稱呼對方時，不直呼其人，而轉呼其侍從者轉告之，「因卑以達尊」。這樣，「閣下」就逐漸泛化成了一般的敬稱。
尊稱別人的妻子，最常見的稱呼是「夫人」。「夫人」一詞在古代有特定的含義，《禮記·曲禮下》：「天子之妃曰後，諸侯曰夫人。」諸侯的妻子稱作「夫人」。明清時一二品官員的妻子封為「夫人」。後來用「夫人」來尊稱一般人的妻子，有抬高對方身份的意味。
形容別人的言論、教誨使自己獲益匪淺，有一種說法叫「如聆梵音」。「梵」來自古印度的梵語，對應的詞是brahma，意為清淨。佛教謂大梵天王所發出的聲音為「梵音」，亦泛指佛、菩薩的聲音。《三藏法數》卷三二：「梵音者，即大梵天王所出之聲，而有五種清淨之音也。」由「佛」入「俗」，俗語中把別人的言論、教誨等比作「梵音」，是一種美譽。
在祝賀別人搬家或者官職升遷時，常常會用到「喬遷」一詞。「喬遷」語本《詩經·小雅·伐木》：「伐木丁丁，鳥鳴嚶嚶，出自幽谷，遷於喬木。」喬木，義為高大的樹木。後因以「喬遷」「遷喬」賀人遷居或升遷。
在感謝別人對自己的關注或者照顧時，有一種禮貌的說法叫「垂青」。「垂青」一詞中的敬意，來自「垂」字。垂，本謂挂下、懸掛，引申為伏、俯；用「垂」來稱說對方的動作（比如「垂青」「垂問」「垂察」等），就隱含著對方的品德、學問等比自己高，對方施加於自己的動作是「上」對「下」的行為。「垂青」的「青」即青眼，與白眼相對而言。眼睛正視、眼珠在中間表示對人尊重或喜愛；眼睛向上或向旁邊看，現出眼白，表示輕蔑或憎惡。
與人初次見面或結識時，為了表示禮貌，可以用敬辭「識荊」。「識荊」的「識」，義為認識；「荊」，指韓荊州，即韓朝宗，唐代荊州長史。語本唐代詩人李白的文章《與韓荊州書》：「白聞天下談士相聚而言曰：‘生不用封萬戶侯，但願一識韓荊州。’何令人之景慕一至於此耶！」後因以「識荊」為初次識面的禮貌用語。
某一事業或派別的首創者，常被人們尊稱為「鼻祖」，指某一事業或學問的首創者。「祖」，本指始祖、祖宗，比喻創始人。那麼這裡的「鼻」字怎麼理解呢？這裡的「鼻」和「祖」是同義語素。「鼻」，本指呼吸及嗅覺的器官，不過在漢語方言中，至少在漢代就有將其當作「創始、開端」義的用法。揚雄《方言》第十三：「鼻，始也。」
「尊」是一個使用頻率很高的敬辭，「尊兄」「尊親」「尊夫人」等即是。「尊」的本義是「酒器」，即後來的「樽」字。段玉裁《說文解字注》：「凡酒必實於尊以待酌者……凡酌酒者必資於尊，故引申以為‘尊卑’字。」古人飲酒，十分講究禮儀，敬酒往往是必不可少的環節。酒席上，輩分、身份低的人向輩分、身份高的人敬酒，必定要舉「尊」。敬酒這一動作和酒器「尊」之間的關聯性經過長期的積澱，形成了固定的聯想，於是「尊」字也就引申出了「尊敬」義，進一步抽象化，獲得了敬辭的語用功能。
舊時社交場合或書信往來，常會用到「台甫」「台駕」「台鑒」等詞語。敬辭「臺」，來源於星宿名。《晉書·天文志》：「三臺六星，兩兩而居……西近文昌二星曰上臺……次二星曰中臺……東二星曰下臺。」古代喜以星官象徵人事，朝廷的最高官吏三公因而被稱為「三臺」。通過借代引申，中央政府的官署也有被稱為「臺」的，比如御史臺。由稱呼官署進而引申，用來指稱地方政府的高級官吏，如「撫臺」「藩臺」等。再後來，對沒有官職的人也稱其為「臺」，如「兄台」「台端」等，是有意抬高對方身份的一種尊敬說法，這時「臺」就虛化成了一個敬辭。
「斧正」是用於請人修改文章的敬辭，意謂對方動筆刪改，有如巧匠運斤，能使原稿生色。這一詞語的出現，與《莊子》中的一則寓言有關。「斧正」出自《莊子·徐無鬼》：楚國郢都有個人在自己的鼻尖抹了一層白粉，讓一個名叫石的巧匠用斧把粉削去。石便揮動斧呼呼生風，削掉了白粉，郢人的鼻子卻絲毫無損傷。後來用「斧正」喻指請人修改詩文，隱含著對方有匠石一樣高超技藝的意思。
中國古代常用敬詞：
１、「拜」字族：
拜讀：讀對方作品；拜會：和對方見面；拜望：看望或探望對方；拜託：請對方幫忙；拜讀：讀對方作品；
２、「奉」字族：
奉告：告訴對方；奉還：對方的物品歸還；奉送：贈送對方禮物；
３、「高」字族：
高就：詢問對方在哪裡工作；高齡、高壽：指老人家年齡；高見：指對方的見解；高攀：和他人交朋友或結成親戚；高堂：稱對方父母；
高足：稱對方的學生或徒弟；
４、「貴」字族：
貴姓：詢問對方的姓；貴庚：敬辭，問人年齡；貴恙：敬辭，稱對方的病；
５、「惠」字族：
惠贈：指對方贈予（財物）；惠存：多用於送對方相片、書籍等紀念品；惠顧：商家稱顧客到來；惠臨：敬辭，指對方到自己這裡來；惠贈：敬辭，指對方贈予（財物）；惠允：敬辭，指對方允許自己做某事；
６、「令」字族：
令尊：尊稱對方的父親；令堂：敬辭，稱對方的母親；令愛（媛）：敬辭，稱對方的女兒；令郎：敬辭，稱對方的兒兒子；令親：敬辭，稱對方的親戚；
７、「寶」字族：
寶號：稱對方的店舖；寶眷：稱對方的家眷；
８、「呈」字族：
呈正：指把自己的作品送交別人批評指正。呈報：指用公文向上級報告；呈請：指用公文向上級請示；
９、「垂」字族：
垂詢：稱對方（多指顧客）對本企業事務的詢問；垂問：敬辭，表示別人（多指長輩或上級）對自己的詢問。垂愛：（書）敬辭，稱對方（多指長輩或上級）對自己的愛護（多用於書信）；
10、「光」字族：
光臨：稱對方到來；光顧：商家多用以歡迎顧客；
11、其它敬詞：
壁還：用于歸還對方物品；俯就：請對方同意擔任某一職務；
斧正：請對方修改文章；恭候：用於等待對方；借問：用於向別人打聽事情；雅正：把自己的書畫等送人時表示請對方指教；鼎力：用於向對方表示感謝；華誕：稱對方的生日；海涵：稱對方寫的字或畫的畫；
中國古代常用謙詞：
１、「家」字族：用於對別人稱比自己輩分高或年紀大的親屬；
家父、家嚴：謙辭，對別人稱自己的父親；家慈：稱自己的母親；家兄：稱自己的兄長；
２、「舍」字族：
用於對別人稱比自己輩分低或年齡小的親屬：舍侄：稱自己的侄子；舍弟：稱自己的弟弟；舍親：稱自己的親人；舍間：謙稱自己的家，也稱「舍下」；
３、「鄙」字族：
鄙人；謙稱自己；鄙意：自己的意見；鄙見：自己的見解；
４、「愚」字族
愚兄：向比自己年輕的人稱自己；愚見：自己的見解；
５、「敝」字族：
敝人：謙稱自己；敝姓：謙稱自己的姓；敝校：謙稱自己的學校；
６、「拙」字族：
拙筆：謙稱自己的父親或書畫；拙著、拙作：謙稱自己的文章；拙見：謙稱自己的見解；
７、「小」字族：
小人：地位低的人自稱；小店：謙稱自己的商店；
８、「敢」字族：
表示冒昧地請示別人：敢問：用於向對方詢問問題；敢請：用於請求對方做某事；敢煩：用於麻煩對方做某事；
９、「家」字族：
家父：謙辭，對別人稱自己的父親；家母：謙辭，對別人稱自己的母親；
10、「見」字族：
見諒：客套話，表示請人諒解；
見教：客套話，指教（我），如「有何見教」。
古代的生活雅語：
請人原諒說「包涵」，求人幫忙說「勞駕」，向人提問說「請教」
得人惠顧說「借光」，歸還物品說「奉還」，未及迎接說「失迎」，
需要考慮說「斟酌」，請人勿送說「留步」，對方到場說「光臨」
接受好意說「領情」。與人相見說「您好」；問人姓氏說「貴姓」；
問人住址說「府上」；請改文章說「斧正」；接受好意說「領情」；
求人指點說「賜教」；得人幫助說「謝謝」；祝人健康說「保重」；
向人祝賀說「恭喜」；老人年齡說「高壽」；身體不適說「欠安」；
自己住家說「寒舍」；女士年齡稱「芳齡」；稱人女兒為「千金」；
送禮給人說「笑納」；送人照片說「惠存」；歡迎購買說「惠顧」；
希望照顧說「關照」；請人赴約說「賞光」；對方來信說「惠書」；
需要考慮說「斟酌」；無法滿足說「抱歉」；請人協助說「費心」；
言行不妥「對不起」；慰問他人說「辛苦」；迎接客人說「歡迎」；
賓客來到說「光臨」；等候別人說「恭候」；麻煩別人說「打擾」；
客人入座說「請坐」；陪伴朋友說「奉陪」；臨分別時說「再見」；
中途先走說「失陪」；請人勿送說「留步」；送人遠行說「平安」；
請人決定說「鈞裁」；接受教益說「領教」；謝人愛意說「錯愛」；
受人誇獎說「過獎」；交友結親說「高攀」；祝人健康說「保重」；
書信結尾說「敬禮」；問候教師說「教祺」；致意編輯說「編安」。
與人相見說「您好」；問人住址說「府上」；初次見面說「久仰」；
長期未見說「久違」；求人幫忙說「勞駕」；向人詢問說「請問」；
請人解答說「請教」；求人辦事說「拜託」；稱人夫婦為「伉儷」；
尊稱老師為「恩師」；稱人學生人「高足」；平輩年齡問「貴庚」；
「別」之雅語
分手辭別曰「告別」；握手告辭曰「握別」；拱手辭別曰「揖別」；
揮手告辭曰「揮別」；親吻離去曰「吻別」；叩拜辭行曰「拜別」；
設宴送行曰「餞別」，致謝告辭曰「謝別」，臨別贈禮曰「贈別」；
離別留言曰「留別」；前往送行曰「送別」；丟開離去曰「拋別」；
不願分別曰「惜別」、「戀別」；長久分別曰「闊別」、「長別」；
永久分別曰「永別」、「訣別」。
「筆」之雅語
開始寫作叫「動筆」，提筆撰文和作畫叫「命筆」，
輕鬆自如的文字叫「逸筆」，寫作過程的中斷叫「輟筆」，
文章臃腫的文字叫「贅筆」，個人親自動手寫叫「親筆」，
對上寫信的謙稱叫「謹筆」，本人口授他人寫叫「代筆」，
對下寫信的謙稱叫「草筆」，文章韻味風格叫「文筆」，
皇帝書寫的文字叫「御筆」，讀後感寫的文字叫「隨筆」，
與題旨無關的話叫「閑筆」，結束後補充文字的話叫「余筆」，
細緻的文字繪畫叫「工筆」，請人書畫的稿酬叫「潤筆」，
無聊庸俗的文字叫「歪筆」，動手擬訂集體名義的文稿叫「執筆」，
文章寫得好的地方叫「妙筆」，練習性的寫作叫「練筆」，
愉快地作文或作畫叫「欣然命筆」，
好的文章或語句叫「成功之筆」。
在前段文章中為後段文章埋伏的線索叫「伏筆」。
中國古代其他謙詞敬詞雅語：
台甫：敬辭，舊時用於問人的表字大號；台駕：敬辭，舊稱對方；
台端：敬辭，舊時稱對方，（多用於機關、團體等給個人的函件）
臺安、臺祺、臺餒：您安好、吉祥、平安；
台鑒：舊時書信套語，用在開頭的稱呼之後，表示請對方看信；
鈞諭：書信中稱尊長所說的話。還有鈞裁、鈞安等；
玉成：成全。例：深望玉成此事。
玉體、玉音：指對方身體或言行；
違教：指離開某人後未見面（多用於書信）；
雅教：稱對方對自己的指教；拜教：恭敬地接受教誨；
昆玉：對別人弟兄的敬稱；稽遲：拖延、不及時；
潭府：尊稱他人的宅第。如潭第多福；
惠鑒、鈞鑒、雅鑒、台鑒、台覽：請您審閱、審查、指教；
謹悉：恭敬地知道；謹啟：恭敬地陳述；
茲有：現在有；頃按、頃奉：剛剛接到；奉箴：接到來信；
鑒於：考慮到；本擬：本來打算；
業示：已經在；逕與：直接地同；賡即：接著立即；
不日：不久，不多天；不時：隨時；
歉難：因不能滿足對方的要求而表示歉意；
孔殷：十分急切；售罄：賣完；
鑒宥：請原諒；不克：不能；
瑕疵：微小的弱點；迭函：屢次發信；
為荷、是荷：接受你的恩惠（如復函為荷）。
寒門：稱自己貧寒的家庭；寒舍：謙辭，稱自己的家；
惠納、笑納：接受；卓奪：高明的決斷；
時祉、近祉：現在幸福、近來蠻不錯；
商安、教祺：經商、教書安好；
衛冕：指競賽中保住上次獲得的冠軍稱號；
借光：客套話，用於請別人給自己方便或向人詢問。
借重：指借用其他人的力量，多用做敬辭。
金婚：歐洲風俗稱結婚五十週年。
金蘭：可用做結拜為兄弟姐妹的代稱，如「義結金蘭」。
勞步：敬辭，用於謝別人來訪；
名諱：舊時指尊長或所尊敬的人的名字；
內眷：指女眷；內人：對別人稱自己的妻子；
賞臉：客套話，用於請對方接受自己的要求或贈品；
泰山、泰水：岳父、岳母；
託福：客套話，依賴別人的富氣使自己幸運；
當軸：舊時指政府領導者；擋駕：婉辭，謝絕來客訪問；
丁憂：遭到父母的喪事；
鼎力：敬辭，大力（表示請託或感謝時用）；
斗膽：形容大膽（多用作謙詞）；高堂：（書）指父母；
獨夫：殘暴無道為人民所憎恨的統治者；
方家：「大方之家」的簡稱，多指精通某種學問、藝術的人；
父執：父親的朋友；付梓：把稿件交付刊印；
閣下：敬辭，稱對方，多用於外交場合；更衣：婉辭，上廁所；
股肱：比喻左右輔助得力的人（書）；合巹（jǐn）：成婚；
歸天、歸西：婉辭，人死之稱；歸省：（書）回家省親；
海涵：敬辭，大度包容（多用於請人特別原諒時）；
紅案：廚工的分工上指做菜的工作；
白案：廚工的分工上指蒸飯之類的工作；
候光：敬辭，等候光臨；候教：敬辭，等候指教；
後學：後進的學者或讀書人，多用作謙辭；
麾下：將帥的部下，也作敬辭，稱將帥；
芻蕘（chúráo割草打柴的人）之見：稱自己淺陋的看法；
過獎、過譽：用於自己受到表揚或誇獎；
馬齒徒增：稱自己白白增增長年歲；
塗鴉：稱自己字寫得不好或畫畫得不好；
借重：指借用其他人的力量，多用做敬辭；
託福：依賴別人的富氣使自己幸運。更衣：婉辭，上廁所；
割愛：放棄心愛的東西（婉辭）；
割席：指與朋友絕交（典出管寧、華歆）；
進見：前去會見，（多指見首長）。晉見：即進見。
進言：向人提意見（尊敬或客氣的口氣），如「向您進一言」；
覲見：（書）朝見（君主）；
駕臨：敬辭，稱對方到來；
問鼎：指謀圖奪取政權（中性詞）；
蒙塵：（書）蒙受灰塵，（指君主因戰亂逃亡大外）。
名諱：舊時指尊長或所尊敬的人的名字。
外舅：（書）岳父。代字：女子尚示定親，如「代字閨中」；
當軸：舊時指政府領導者擋駕：婉辭，謝絕來客訪問。
父執：父親的朋友；付梓：把稿件交付刊印；
閣下：敬辭，稱對方，多用於外交場合；
後裔：已經死去的人的子孫；
股肱：比喻左右輔助得力的人；
桂冠：光榮的稱號。
