宋太祖趙匡胤準備平定南唐，決定任命仁厚的曹彬為主帥，作風剽悍的潘美為副將。曹彬怕潘美等人不聽招呼，極力推辭，太祖笑笑說：「我自有安排。」
大軍將要出征時，太祖在大內講武殿設宴為曹彬和其他將領餞行。酒過三巡，曹彬例行公事，請太祖對這次行動給予當面指示。
太祖從懷裡掏出一封信，當眾交給曹彬，然後說：「你是一員儒將，給你做副將的潘美、曹翰都桀驁難馴，恐怕你難以制服，所以特給你手書一封，凡是有不肯用命的人，你就遙望朕所在的方向，焚香開啟它，上面已經寫清了處置的方法。」
望著那薄薄的一紙信箋，眾將禁不住汗如雨下，那可是懸在頭上的一柄尚方寶劍啊，不由都收斂起放縱的心。曹彬則像吃了一顆定心丸，拜謝之後，安然地把太祖的手諭揣在了懷裡。
清•佚名《曹彬像》
在曹彬的指揮下，宋軍軍紀嚴明，戰爭進展順利。可時間一長，有的將士攻城略地，面對觸手可及的財寶，禁不住手痒，畢竟大家冒著生命危險，只領一點可憐的薪水，總是有點不平衡。曹彬讀得懂那種眼神，他淡然地掏出太祖的信，沒等打開，將士們便知難而退了。等到江南城破，後主李煜出降，潘美、曹翰氣恨他負隅頑抗，想當眾將他綁縛起來，曹彬再次拿出了太祖的信，兩個人便退下，不敢再說什麼了。
很快，江南就被平定。班師之時，太祖又在講武殿宴請有功將士。曹彬匯報說：「我等同心協力圓滿地完成了皇上交辦的任務，全軍沒有違犯軍令的現象發生，請求將聖上您的特敕交回。」
太祖笑著同意了。眾人舉杯暢飲，同慶勝利。酒喝到高興處，太祖拿出了那封信，讓潘美啟封，曹翰宣讀，眾將圍攏過來，環形而立，卻見太祖的手諭，不過一張白紙，上面竟然連一個字都沒有。
大家臉上的笑容在瞬間凝固，而太祖則輕鬆地笑著，讓大家接著喝酒，「極歡而退」，喝高了，才走了。
這件事，被記載在《建隆遺事》中。太祖平定天下，本不想過多殺戮，可在動機與結果之間，還需要手段。一封一字不著的信，看似劍懸頭上，不僅為手持它的主帥賦予了一份權力，同時也為自己實施獎罰留下了足夠的餘地。
一張白紙給予人們的想像，遠比有形的寶劍更為鋒利。由此看來，趙匡胤能開創大宋一朝，絕不是被部下將黃袍披在身上那樣簡單。
