至親真個惟郎舅 性命全家肯保他
扃室奪元心甚苦 深恩正比座師多
宜興縣有個姓吳的書生，在學界頗知名。但屢次科考，都不中。他的姐夫，在除夕之夜做了一夢，見縣城隍廟前挂出牌告，上登吳生中第二年的解元，但不一會兒，就又撤去了。其姐夫深感驚詫，旁邊一位官役模樣的人說：「這人將要在新年期間做一件大惡事，所以把他的名字革除了。」姐夫問：「還能不能挽回？」這位差吏說：「得向主事人請示！」就把他領了進去。
城隍向南端坐。這位姐夫匍匐在地，代吳生請求。城隍摔了一本簿子給他，上面載著吳生本應做三元宰相，由於口頭上和筆頭上造了大孽，全被勾銷了。上面有關本次科考的記載，正如差吏所說。姐夫叩頭哀求，並說：「過去的事已無法挽回，未來的事還可以防範。我願以全家性命擔保他不做這件事！」城隍點頭許可，並命差吏帶他出去。見到那塊牌告又挂了出來。
醒來之後，正想把此事告訴妻子，妻子此時大發夢魘，呼叫不止，趕緊把她推醒，問她為什麼夢中呼叫，她說見有人來報她弟弟中瞭解元，馬上有人來把喜報奪了過去說：「吳生已除名，不要誤報！」所以驚喚。姐夫也把他的夢境告訴妻子，兩人感到驚異，想辦法如何來處理吳生一事。妻子說：「這不難！我弟才喪妻，又沒有兒子，光棍一人。如能把他騙來家裡住，關在房子裡，然後把詳情告訴他，就可以隨時警惕而保全他了。」
第二天，姐夫衣冠整潔，前去看望吳生，行過拜年禮之後，謊稱姐姐得了暴病，想見弟弟一面，就把他拉回家來。吳生登上樓梯，見姐姐安好無恙，正想開口問，姐姐急忙一把拉住弟弟的手，引進一間密室，關上門，加了鎖。
隔著門對弟弟說了兩人夢中的事。吳生詫異說：「心裏這麼想過，還沒有干。鬼神就已經示罰了。」姐姐和姐夫說：「屋裡一切所用之物俱全。望弟弟在內刻苦學習，不要出來。」到了考期，他倆才把門鎖打開，姐夫陪著小舅一起到金陵。除入考場外，姐夫寸步不離跟著他。榜出揭曉，果然中瞭解元。
坐花主人說：「把未發生的惡業作為罰懲的依據，人們會認為很苛刻，我卻以為很寬厚，為什麼呢？因為如果這事已經發生了，就算很明白地顯現出它的報應來，也已於事無補了。只有當人心起不軌時就予以懲治，令他有所警惕，從而不敢胡作非為，這樣才既可以不讓別人受到惡業的連累，而吳生也可免去失祿位的果報，豈不是很好嗎！雖然像吳生這種人已經是非常幸運的了，但人即使是在暗處起不軌之心，神明如電的目光都能了知得一清二楚，我恐怕遍天下的鬼神也未必都會在夢中警醒這些人吧。」
