西施名叫施夷光，春秋末年越國苧蘿人(浙江諸暨)。因苧蘿山下有施姓二村，夷光居西，故稱西施。其父賣柴為業，其母浣紗度日。
西元前492年，吳國大敗越國。越王勾踐忍辱求和，暗地臥薪嘗膽，決心復仇。大夫文種向勾踐進獻滅吳‘九計’，其四為美人計。范蠡奉命四處尋訪美女，在苧蘿山下遇見秀色出眾、深明大義的西施。西施被送到吳國後，配合故國，使勾踐完成了滅吳復越大業。西施為國獻身的精神，2000多年來一直被人們傳頌。
苧蘿山距諸暨縣城兩華里，坐落浣江邊，又名浣沙溪邊。臨江瀕水處有一塊大約二丈的方石，這就是有名的‘浣紗石’。相傳西施在此浣紗，當年范蠡也在此巧遇西施。東晉憂國傷時的王羲之，一日暮游苧蘿，只見紅日西沉，晚霞散綺，江邊空餘浣紗石，夕陽不照浣紗人，不禁面對古蹟，觸景生情。深深有感於西施臨危受命，以身許國，功成身退後卻不知所終。面對浣紗石上方崖壁凝神運筆，題寫了千古流傳的‘浣紗’兩個大字。
這方與西施有不解之緣的浣紗石，據說只要西施去浣紗，方石就會自動沉浮，水淺則沉，水深則浮，西施浣起紗來既省力又恰到好處，浣過的紗潔白、柔軟、光亮、舒展、還有異香。那麼西施浣的究竟是什麼‘紗’？
一說浣的是棉紗，一說浣的是蠶紗，一說‘紗’應為‘沙’，最後一說，浣洗的是苧麻。
棉花是舶來品，最早也是在西漢張騫通西域以後、經中亞才傳入我國，春秋時期不可能浣棉紗；‘浣’是洗滌的意思，蠶絲本來就光亮、潔白，不用再浣；‘紗’與‘沙’意思相同，‘浣紗’即‘浣沙’，古代典籍上有解釋；顯然只有浣洗苧麻的這一說才最合情理。
諸暨的苧蘿山屬金華山系，當地產一種叫苧麻的多年生草本植物，也就是浣紗的原材料。苧麻莖部柔軟而有光澤，取其莖皮(纖維)可用來織布或結網。諸暨人種植苧麻，浣紗織布，代代相傳，形成獨特的工序：剝莖、漚爛、漂腐、晒燥、再漂再洗，直到讓麻變成紗，並且潔白如絲。‘苧布唯諸暨最精，相傳以為西施遺習’。當初吳國打敗越國後，年年向越國索要貢品，苧布羅紗就是其中的主要貢品。
往事越千年，西施今安在？從苧蘿紗不由聯想到李白的詩句：‘西施越溪女，出自苧蘿山。秀色掩今古，荷花羞玉顏……’
