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都知道「西湖龍井」是茶中名品，而「明前龍井」更是這龍井之中少有的精品，人稱「女兒紅」。
為什麼叫「女兒紅」呢？原來，在清明前三天採摘的龍井茶叫「明前茶」，據說最初採摘明前茶的時候，必須是未婚少女用紅紅的雙唇採下後再精心製作的，因為用手指掐下來的茶葉會留下永遠不能除去的掐痕，再者就是少女嘴唇的溫度恰好適合採摘那嫩嫩的龍井芽片，而手的溫度則略高，那龍井嫩芽在手中的時間稍長便會變紅。
也許正是因為這樣，這明前茶才會被叫作「女兒紅」的。現在的明前茶雖改用手來採茶了，但採摘時仍要掌握「小心輕柔地採下一片嫩葉並迅速丟入茶籃」等很多技巧。
茶之嫩芽初迸其形狀極似蓮心，故又稱「蓮心」。由於採摘明前茶的要求高，所以一個極熟練的採茶姑娘每天最多也只能採摘嫩芽十二兩，一斤明前干茶就要採茶姑娘採摘三萬六千顆嫩芽才能製成，故而極為珍貴。
同樣是西湖龍井明前茶也有不同品質，分為「獅、龍、雲、虎」四個品類，這分別指的是採集於獅峰、龍井、五雲山、虎跑這四地的茶，其中又以產於獅峰的品質為最佳。
龍井茶屬綠茶，是以泉名命名的。龍井泉本名龍泓，又叫龍湫或龍井，泉水來自山岩之中，水味甘洌、四時不絕。相傳，在掘井時曾發現一塊形如游龍的巨石，故名龍井，龍井茶也由此得名。
在獅峰山下胡公廟前有十八棵茶樹被當地人稱為龍井的茶祖宗，傳說其他各處的龍井都是它的子孫後代，所以這十八棵茶所產的明前茶應該是珍品中的絕品，曾被乾隆皇帝親封為「御茶」。
也許，正是龍井的稱呼符合了乾隆皇帝的心思，所以乾隆下江南時特意來到龍井獅峰山下的胡公廟前，欣賞採茶女制茶，並不時抓起茶葉鑑賞。乾隆正在賞茶之際忽聽太監呈報說：「太后有病，請皇帝速速回京。」
乾隆順手將手裡的茶葉放入衣袋便火速趕回京城，而太后之病只是惦記皇帝久出未歸上火所致，現在見皇兒歸來時病已好了大半。當聞到乾隆身上的陣陣香氣問是何物，乾隆這才想起自己匆忙把這龍井茶裝進衣袋帶回來了。
於是親自為太后沖泡了一杯龍井茶，只見茶湯清綠、清香扑鼻，太后飲後覺得肝火頓消，病全好了。乾隆見這龍井茶勝似靈丹妙藥把太后的病給治好了，立即傳旨將胡公廟前的十八棵茶樹封為御茶，年年採制專供太后享用。
這西湖龍井茶產於西湖四周的群山之中，受這清山綠水的滋養而呈現出與別處好茶不甚相同的品質特點，其外形扁平挺秀、色澤綠翠素以「色綠、香郁、味甘、形美」四絕而著稱。
最佳的西湖龍井明前茶外形挺直削尖、扁平俊秀、光滑勻齊、色澤嫩綠、體無茸毛，如果在透明的玻璃杯中加入三克左右明前茶，用80∼90度左右的西湖虎跑泉水，再使用懸壺高沖法沏泡，便可見朵朵茶芽嫋嫋浮起，旗槍搖動、交相輝映，形如出水芙蓉，其俏嫩之處楚楚動人，片刻後杯中之水會呈現清澈明亮的嫩綠色，隨著娜娜蒸騰的水汽，四週會散發出清高持久的蘭花豆般的清清香氣，細品茶湯其滋味先是清爽淡香而後便會濃郁醇厚，其蘭花豆香伴著絲絲蜜感沁人心脾、舌齒流芳、回味無窮。
恰如元代虞集詠茶詩所說「烹煎黃金芽，不取穀雨後，同來二三子，三咽不忍漱」。
如能在西湖之畔衝上一杯虎跑泉泡的明前龍井，就著四周不盡的山湖美色，品飲著香茶，一定會有「茶亦醉人何必酒，書能香我不須花」的感覺。
