故事版本一：
那是齊景公時期。齊景公已經是晏子服務的第三個國君了。此時的晏子經過多年的官場摸爬滾打，在齊國的地位是相當的鞏固。
當時齊國有三位著名的勇士：公孫接、田開疆、古冶子。他們人人武藝高強，勇氣蓋世，為國家立下了赫赫功勞，儼然是齊國武將裡的明星。這三人意氣相投，結為異姓兄弟，彼此互壯聲勢。由於自恃武藝高，功勞大，他們非常驕橫，不把別的官員放在眼裡，甚至對晏子也不夠尊敬。
山東嘉祥宋山畫像石《二桃殺三士》
晏子是看在眼裡，憂在心裏。這些莽夫如果勢力越來越大可不是好事啊，他們可不講究什麼禮儀倫法，將來出什麼禍患就不好了。晏子拜見齊景公，把心裏想法一說，齊景公雖然覺得除去三位勇將未免可惜，可是晏子的話也有道理，而且晏子那時太有權威了，齊景公也不好駁人家的面子：「得，您老就看著辦吧！」
晏子準備停當後，由齊景公宣來三位猛將，說要賞賜他們。
三人聽說國君有賞，當然興沖沖地前來。到了殿前，卻看見案上有一個華麗的金盤，盤子裡是兩個嬌艷欲滴的大桃子，一陣芬香扑鼻而來。三個勇士頓時流下了口水。 晏子不慌不忙地對他們說：「三位都是國家棟樑、鋼鐵衛士。這宮廷後院新引進了一棵優良桃樹，國君要請您們品嚐這一次結的桃子。可是現在熟透的只有兩個，就請將軍們根據自己的功勞來分這兩個桃子吧。」晏子露出一副很為難的樣子。
三將中，公孫接是個急性子，搶先發言了：「想當年我曾在密林捕殺野豬，也曾在山中搏殺猛虎，密林的樹木和山間的風聲都銘記著我的勇猛，我還得不到一個桃子嗎？」
說完他上前大大方方取了一個桃子。
田開疆也不甘示弱，第二個表白：「真的勇士，能夠擊潰來犯的強敵。我老田曾兩次領兵作戰，在紛飛的戰火中擊敗敵軍，捍衛齊國的尊嚴，守護齊國的人民，這樣子還不配享受一個桃子嗎？」他自信地上前取過第二個桃子。
古冶子因為不好意思太爭先，客氣了一下，不料一眨眼桃子就沒了，怒火頓時燃燒他的臉龐，「你們殺過虎，殺過人，夠勇猛了。可是要知道俺當年守護國君渡黃河，途中河水裡突然冒出一隻大鱉，一口咬住國君的馬車，拖入河水中，別人都嚇蒙了，唯獨俺為了讓國君安心，躍入水中，與這個龐大的鱉怪纏鬥。為了追殺它，我游出九里之遙，一番激戰要了它的狗命。最後我浮出水面，一手握著割下來的鱉頭，一手拉著國君的坐騎，當時大船上的人都嚇呆了，以為河神顯聖，那其實是我。沒人以為我會活著回來。像我這樣，是勇敢不如你們，還是功勞不如你們呢？可是桃子卻沒了！」「哐啷」一聲，他拔出自己的寶劍，劍鋒閃著凜凜的寒光。 前兩人聽後，不由得滿臉羞愧，「論勇猛，古冶子在水中搏殺半日之久，我們趕不上；論功勞，古冶子護衛國君的安全，我們也不如。可是我們卻把桃子先搶奪下來，讓真正大功的人一無所有，這是品行的問題啊，暴露了我的貪婪、無恥。」兩個自恃甚高的人物，看重自己的榮譽，比生命還重要。此時自覺做了無恥的事，便羞愧難當，於是立刻拔出寶劍自刎！兩股鮮血，瞬間便染紅了齊國的宮殿。
古冶子看到地上的兩具屍體，大驚之餘，也開始痛悔：「我們本是朋友，可是為了一個桃子，他們死了，我還活著，這就是無仁；我用話語來吹捧自己，羞辱朋友，這是無義；覺得自己做了錯事，感到悔恨，卻又不敢去死，這是無勇。我這樣一個三無的人，還有臉面成
為齊國的大將嗎？」於是他也自刎而死。
南陽畫像石《二桃殺三士》
景公的使者回覆說：「他們三個人都死了。」景公派人給他們穿好衣服，放進棺材，按照勇士的葬禮埋葬了他們。
區區兩個桃子，頃刻間讓三位猛將都倒在血泊之中，齊景公也有些傷懷。他下令將他們葬在一起。漢代畫像的歷史故事裡，就刻畫有「二桃殺三士」的故事畫像。常見的二桃殺三士內容是三士各手持一劍，其中一人面前放置豆，豆中放兩隻桃子，旁邊站立晏子、齊景公和大臣等。但也有簡約型的「二桃殺三士」畫像，畫面中只刻三士自殺的場景，而把豆和桃子省略。
版本二：
話說齊國有了晏嬰（晏子）為相，齊景公也就有了恢復齊桓公時期的霸業的雄心，但是時間一長，這位好高騖遠的國君就熬不住了。他想通過豢養一批勇士的辦法來建立自己的武功。當時，齊景公豢養了三個勇士：一個叫田開疆，一個叫公孫捷，一個叫古冶子，號稱「齊國三傑」。
這三個人個個勇猛異常，力能搏虎，深受齊景公的寵愛；他們恃寵自傲，為所欲為。這時齊國田氏的勢力越來越大，曾經聯合國內幾家大貴族，打敗了掌握實權的欒氏和高氏。田氏家族勢力的提高，直接威脅著國君的統治。而田開疆正屬於田氏一族，晏嬰很擔心「三傑」為田氏效力，危害國家，便勸齊景公除掉這三個「上無君臣之義，下無長率之倫，內不以禁暴，外不可威敵」的勇士。齊景公擔心「搏之恐不得，制之恐不中」。晏嬰決定伺機智殺這三勇士。
一天，魯昭公訪問齊國，齊景公設宴款待。魯國由叔孫蠟執禮儀，齊國由晏嬰執禮儀，君臣四人坐在堂上，「三傑」佩劍立於堂下，態度十分傲慢。晏嬰心生一計，決定乘機除掉他們。當兩位君主酒至半酣時，晏嬰說：「園中金桃已經熟了，摘幾個請二位國君嚐嚐鮮吧？」齊景公大悅，傳令派人去摘。晏嬰忙說：「金桃很難得，還是臣親自去吧。」不一會兒，晏嬰領著園吏，端著玉盤獻上六個桃子。眾人一見，只見盤子裡放著的六個桃子，個個碩大新鮮，桃紅似火，香氣撲鼻，令人垂涎。齊景公問：「就結這幾個嗎？」晏嬰說：「還有幾個沒太熟，只摘了這六個。」說完恭恭敬敬地獻給魯昭公。齊景公一人一個金桃。魯昭公邊吃邊誇獎桃味甘美。齊景公說：「這桃子實在難得，叔孫大夫天下聞名，當吃一個。」叔孫諾謙讓道：「我哪裡趕得上晏相國呢？相國內修國政，外服諸侯，功勞最大，這個桃應該他吃。」齊景公見二人爭執不下，便說：「既然二位謙讓，那就每人飲酒一杯，食桃一個吧!」兩位大臣謝過齊景公，把桃吃了。
這時，盤中還剩有兩個桃子。晏嬰說道：「請君王傳令群臣，誰的功勞大，誰就吃桃，如何？」齊景公自然明白晏嬰的意圖，於是傳令下去。
三勇士而賜二桃，故意少其一。不足則爭，因使其計功而食桃，意味著功大者得食桃，功小者不得吃. 三勇士各言其功，都自認為功大無比。
果然，公孫捷率先走了過來，拍著胸膛說：「有一次我陪大王打獵，突然從林中躥出一頭猛虎，是我衝上去，用盡平生之力將虎打死，救了國君。如此大功，還不應該吃個金桃嗎？」晏嬰說：「冒死救主，功比泰山，可賜酒一杯，桃一個。」公孫捷飲酒食桃，站在一旁，十分得意。
古冶子見狀，厲聲喝道：「打死一隻老虎有什麼稀奇!當年我送國君過黃河時，一隻大黿興風作浪，咬住了國君的馬腿，一下子把馬拖到急流中去了。是我跳進洶湧的河中，舍命殺死了大黿，保住了國君的性命。像這樣的功勞，該不該吃個桃子？」齊景公說：「當時黃河波濤洶湧，要不是將軍斬黿除怪，我的命早就沒了。這是蓋世奇功，理應吃桃。」晏嬰忙把剩下的一個桃子送給了古冶子。
一旁的田開疆眼看桃子分完了，急得大喊大叫：「當年我奉命討伐徐國，舍生人死，斬其名將，俘虜徐兵五千餘人，嚇得徐國國君俯首稱臣，就連鄰近的郯國和莒國也望風歸附。如此大功，難道就不能吃個桃子嗎？」晏嬰忙說：「田將軍的功勞當然高出公孫捷和古冶子二位，然而桃子已經沒有了，只好等樹上的金桃熟了，再請您嘗了。先喝酒吧。」田開疆手按劍把，氣呼呼地說：「打虎、殺黿有什麼了不起。我南征北戰，出生人死，反而吃不到桃子，在兩位國君面前受到這樣的羞辱，我還有什麼面目站在朝廷之上呢？」說罷，竟揮劍自刎了。公孫捷大驚，也拔出劍來，說道：「我因小功而吃桃，田將軍功大倒吃不到。我還有什麼臉面活在世上？」 說罷也自殺了；古冶子更沉不住氣了，大喊道：「我們三人結為兄弟，誓同生死，親如骨肉，如今他倆已死，我還苟活，於心何安？」說完，也拔劍自刎了。
魯昭公目睹此景，無限惋惜，半天才站起身來說道：「我聽說這三位將軍都有萬夫不當之勇，可惜為了一個桃子都死了。」齊景公長嘆了一聲，沉默不語。這時，晏嬰不慌不忙地說：「他們都是有勇無謀的匹夫。智勇雙全、足當將相之任的，我國就有數十人，這等武夫莽漢，那就更多了。少幾個這樣的人也沒什麼了不起，各位不必介意，請繼續飲酒吧!」
晏嬰料到二桃賞賜三勇士，他們必然不會遵照齊景公之命，「計功而食桃」，而是「無長幼之禮」，炫耀己功而搶桃。勇士相爭，必以兵劍。不出晏嬰所料，田開疆和公孫捷都爭先恐後「援桃而起」，都自以為武功蓋世，「無與人同矣」；古治子也自以為其勇猛超過田開疆和公孫捷，但是桃已被他們搶佔，於是拔劍而起，要求他們交出二桃。看來紛爭已起，解決問題的方式或以刀兵相見，殺個你死我活，或交桃受辱，而辱為勇士最大的忌諱，如此必然以死免辱。以辱致人於死，則辱人者為不仁不義，不仁不義又甚於受辱，那麼，辱人者又有何臉面活在世上?可以說，不管用哪種方式解決，三勇士都難免一死。
三士之死，雖屬悲壯，但是他們居功自恃，甚至被人作為陰謀篡位的工具加以利用。四肢短小的晏嬰伺機使巧，兵不血刃，不費吹灰之力，終以二桃殺死三個力可拔山的勇士，消除政治隱患，其智慧也卻非尋常，但是手段也太陰險毒辣了。
《二桃殺三士》這個典故是放在「鏟除權臣」這一篇系來說的，主要是寫了晏子如何運用計謀（心理學）而殺掉了三個居功自傲的謀逆之臣。微不足道的桃子，被賦予了無尚榮譽象徵。二桃為三士所分，以最小的代價，造成了最大程度的客觀和主觀意義上的不平等，使得二枚桃子由繞指柔化為百煉鋼，五步之內，足以奪人性命，也就不足為奇了。
成語鑑賞
這則故事，是誇讚晏子的謀略和機智，從側面也可以看到驕狂必惹來眾多非議，最終自取禍敗。歷史不乏「狡兔死，走狗烹」的警人事例，但我們也可以看出很多人作為開國元勛、功高蓋世的將相也能夠全身盡義，並且誠心輔佐朝政，盡公不顧私。這期間的區別就在於當事人是如何待人處事的，最為人所知的例子就是漢朝開國功臣韓信、蕭何、陳平之輩。歷來功勞什大，言行驕狂的，必然會惹來君臣的猜忌，其原因就在於不懂得全身之道，以下犯上，用威勢脅迫君主，甚至有取代朝野之心。如此焉能怪乎政治黑暗？不反思自己讓旁人無立錐之地也！
這則成語故事最打動人的，是三位勇士的「君子之風」。晏子本想利用的三人恃才傲物的弱點，讓彼此相互爭功，離間人心，從而削弱他們的政治威脅，並沒有想到他們會舍生取義，有如此君子風度。他們開始時比較驕傲，都看重自己的事功。是古冶子的一番話讓另二人感到了羞恥，當他們覺得自己做錯事情時，寧願用生命去彌補恥辱，這是一種很高貴的精神。古冶子後來的舉動同樣如此。所以他們自刎之後，無論是晏子還是君王，都有悲切之意，為穩定朝野，反錯殺了三位大義將才。
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晏子
附錄：典故的出處《晏子春秋•內篇諫下二》
景公養勇士三人無君之義晏子諫第二十四
公孫接、田開疆、古冶子事景公，以勇力搏虎聞。晏子過而趨，三子者不起。 晏子入見公曰：「臣聞明君之蓄勇力之士也，上有君臣之義，下有長率之倫，內可以禁暴，外可以威敵，上利其功，下服其勇，故尊其位，重其祿。今君之蓄勇力之士也，上無君臣之義，下無長率之倫，內不以禁暴，外不可威敵，此危國之器也，不若去之。」
公曰：「三子者，搏之恐不得，刺之恐不中也。」
晏子曰：「此皆力攻勍敵之人也，無長幼之禮。」因請公使人少餽之二桃，曰：「三子何不計功而食桃？」 公孫接仰天而歎曰：「晏子，智人也！夫使公之計吾功者，不受桃，是無勇也，士眾而桃寡，何不計功而食桃矣。接一搏猏而再搏乳虎，若接之功，可以食桃而無與人同矣。」援桃而起。
田開疆曰：「吾仗兵而卻三軍者再，若開疆之功，亦可以食桃，而無與人同矣。」援桃而起。 古冶子曰：「吾嘗從君濟於河，黿銜左驂以入砥柱之流。當是時也，冶少不能游，潛行逆流百步，順流九里，得黿而殺之，左操驂尾，右挈黿頭，鶴躍而出。津人皆曰：「河伯也！」若冶視之，則大黿之首。若冶之功，亦可以食桃而無與人同矣。二子何不反桃！」抽劍而起。
公孫接、田開疆曰：「吾勇不子若，功不子逮，取桃不讓，是貪也；然而不死，無勇也。」皆反其桃，挈領而死。
古冶子曰：「二子死之，冶獨生之，不仁；恥人以言，而誇其聲，不義；恨乎所行，不死，無勇。雖然，二子同桃而節，冶專其桃而宜。」亦反其桃，挈領而死。
使者復曰：「已死矣。」公殮之以服，葬之以士禮焉。
