1989年六四事件中，中共元老李先念積極把趙紫陽拉下馬，並大力推舉曾雪夜給其二奶送蛋糕的江澤民任中共總書記。趙紫陽在其口述錄音中披露，1989年六四學運中，李先念在掀起倒趙風當中是非常賣力、非常積極的，扮演了一個組織者的角色；「李先念那麼不擇手段、不顧場合、不講原則地反對我，含有個人感情因素，不僅僅是觀點上的分歧，表現出一種仇恨」。
趙紫陽：「李先念不擇手段、不顧場合地反對我」
據趙紫陽口述錄音《改革歷程》一書披露，「李先念在掀起倒趙風當中是非常賣力、非常積極的，扮演了一個組織者的角色。他既站在前臺，又是後臺。」
趙紫陽認為「李先念這個人，可以說是老人中反對改革開放最突出的一個代表。他之所以對我仇視，主要是因為我執行改革開放這一套。他不便公開反對鄧，所以集中目標在我身上。」李先念記恨趙紫陽「只聽鄧小平的話，不聽他李先念的話」。讓王任重傳話給趙紫陽說：「對幾個老人的話都要聽嘛！不能只聽一個人的話！這是最明顯不過地表明對我（趙紫陽）執行鄧小平改革開放路線的不滿。實際上他的話沒法聽，因為他是反對改革開放。」
「從歷史上看，李先念在文革期間及文革後三年經濟徘徊期間，實際上是他在主持經濟工作。自從1958年陳雲不被重視以後，李先念擔任國務院常務副總理，長期主持國務院經濟工作。他對否定或不肯定文革中和文革後三年徘徊時期經濟工作的成績非常不滿意。他常說：‘經濟工作的成績不都是改革開放以後搞的，過去也有成績嘛！過去打下了基礎嘛！’」「李先念那麼不擇手段、不顧場合、不講原則地反對我，含有個人感情因素，不僅僅是觀點上的分歧，表現出一種仇恨，我認為就是這些原因。」
對於李先念仇恨趙紫陽，哈佛大學政府系教授馬若德（又譯名：麥克法誇爾）分析了李先念的性格和野心，隨著華國鋒在毛澤東晚年的崛起，李先念也成為僅次於華國鋒的國務院副總理，但隨著華國鋒的失勢，原本要升任國務院總理的李先念卻被鄧小平看中的改革派人物趙紫陽取代，而李先念只是被安排為「國家主席這種安撫性的位置」。因此李先念要把趙紫陽拉下馬，甚至力主把趙紫陽的中央委員也取消。
1980年代趙紫陽主政時期「中共中央農村政策研究室」和「國務院農村發展研究中心」研究員姚監復去年接受美國之音採訪時表示，他曾問趙紫陽「李先念在六四中間起什麼作用？」趙紫陽回答說，李先念從來是反對他的。89年過新年後李先念從上海回來，在南京，還有沿路就公開罵他。
趙紫陽說，李先念是從1953、1954年調到北京來以後一直管財經工作的，包括文化大革命。他是不倒翁。所有的中國的經濟的成就和經濟的問題都和李先念分不開。現在的任何改革就是改革過去的體制、制度的問題，也就是否定李先念過去的功勞。所以他一直是思想上有牴觸。所以他就對趙紫陽的改革措施是反對的，因此老罵（趙紫陽），你改就是改我的成績，你批判就是批判我的成績。所以李先念比較恨他。
李先念倒趙 大力推舉江澤民
據《六四真相》一書披露，1989年5月14日，聽到北京學生絕食的消息後，正在外地休養的李先念和陳雲非常關注。李先念親自打電話給鄧小平，李先念說：「現在的事態發展已經嚴重到我們無路可退的地步了。無論如何要開一個會，確定一個方針，我們黨究竟應該怎麼辦。」鄧小平告訴李先念：「我也認為現在的事態發展非常嚴重。」當天，李先念就結束休假，返回北京。
5月21日晚，在「八老會議」上，李先念表態：「我老早就說，問題出在黨內，黨內有兩個司令部。趙紫陽就屬於另一個司令部，現在就要揭這個底、挖這個根子，否則黨內思想統一不了。從四二六社論一出來，趙紫陽就開始反對這個定性，一直認為不是動亂。他是一步一步有目的走的。」「他在天安門廣場對學生的講話，像不像個總書記的樣子，什麼叫‘我老了，無所謂了’？北京戒嚴這麼重要的會，他作為總書記可以請病假，又不是病得臥床不起了，他是有意製造黨內分裂。他反對在北京戒嚴，有他的政治目的，就是要迫使我們這些老傢伙交權、下臺，搞他的資產階級自由化這一套。有我們這些老傢伙在，他束手束腳，搞不了。趙紫陽已不適合擔任總書記。」
李先念接著說，江澤民給他的印象不錯。1987年初那次鬧學潮，江澤民自己到大學與學生辯論，做在中央前頭。這次四二六社論發表後，最早採取措施貫徹中央精神的還是上海，江澤民第二天就召開萬人以上幹部大會，把那個《世界經濟導報》整頓了。中央黨政軍大會部署戒嚴後，第一個向中央表態的又是上海。「我同意他為總書記的人選。」
5月27日晚，鄧小平、陳雲、李先念、彭真、鄧穎超、楊尚昆、王震和薄一波，再次聚首鄧家，商議接班人、戒嚴部隊進城恢復秩序等事宜。李先念發言推薦江澤民為總書記人選。
6月2日上午，鄧小平、李先念、彭真、楊尚昆、薄一波、王震等中共元老和留任的政治局常委李鵬、喬石、姚依林一起開會，共同就「迅速制止動亂，恢復首都秩序」，並對天安門廣場清場作出決定。
趙紫陽在《改革歷程》中，在談到「六四」事件時，提到「當時只有李先念聽了小平講話以後，給小平打電話說：‘要下決心抓幾十萬人！’這話不知準不準確。」
江澤民雪夜給李先念二奶送蛋糕 獲李賞識
據《江澤民其人》一書披露，做為上海市的市長有著得天獨厚的上爬優勢，就是中共黨內大佬中的幾個重量級人物都喜歡到上海休養。和報復交大學生一樣，江澤民溜須拍馬也尤為用心專注，把幾個重量級大佬侍候得迷迷糊糊的。1986年，江澤民曾在雪中站立四小時給時任中共國家主席的李先念二奶送生日蛋糕，獲得李先念的賞識。
1986年冬季，國家主席李先念來上海，住在賓館裡。一天晚上李召見了江澤民，並且一起吃了飯，席間無意中提到那天過生日。江澤民邊吃心裏邊納悶，李先念的生日他背得滾瓜爛熟的，明明是「1909年6月23日」，怎麼在冬天過起生日來了。
李先念在上海有個小老婆，是護士出身，不但對李體貼週到，還為李生了個兒子。江澤民明白了，原來不是李先念的小老婆過生日就是小兒子過生日。江澤民當然知道這份禮非送不可，誰都知道「枕邊風」最硬，尤其是「偏門風」更硬。飯後江澤民不敢久留，因為還有一件「天大的事」沒有辦。
當司機送江回家後，問他還有什麼事情可辦，江說沒有了，讓他回家。望著車子漸遠，江料定司機不會再看到他，連家門也沒進，立即偷偷出去買了一個大蛋糕。雖然天色不早，江還是毫不猶豫，未帶任何人，自己坐計程車再次去賓館。這時李先念正在接見別人，警衛看見江又來了，好心叫他進去，江搖搖頭，恭立在門口。不巧的是那天天氣寒冷還飄著雪花，而江澤民歷來車接車送，第一次去只穿了一件薄大衣，而第二次沒想到會在外面站那麼久，所以凍得哆哆嗦嗦。警衛看江凍成這樣子，多次叫他進去，江只是笑笑一言不發。江知道這樣更能討得李先念和他的小妾對自己的好感。手提著蛋糕的江站了整整四個小時，被接見的人還是沒走，江後來在警衛的多次勸說下，只好把蛋糕留下，失望地回去了。
李先念的訪客走後，警衛把蛋糕送進去並說江在外面恭恭敬敬站了數小時之久。李先念一時感動得不行，連聲說：「小江不錯，現在這種人很少啦！」
類似這樣的付出最終使江澤民在「六四」前夕得到了最大的回報，江後來替代趙紫陽成為中共總書記。江澤民作為新任總書記從5月底就已經開始批閱文件了。
趙紫陽口述錄音《改革歷程》
《改革歷程》是中共前總書記趙紫陽的回憶錄，於2009年5月29日於香港出版。《改革歷程》的英文翻譯版《Prisoner of the State: The Secret Journal of Premier Zhao Ziyang》（字面翻譯是「國家的囚犯：趙紫陽總理的秘密日記」）在此前於5月13日出版。
臺灣也於2009年6月8日由時報出版公司出版該書，書名為《國家的囚徒：趙紫陽的秘密錄音》。
根據該書的序言所述，1992年趙紫陽的老部下前國家新聞出版署署長杜導正和前中共紀委副書記蕭洪達說服軟禁中的趙紫陽把自己的經歷整理成書。後來前廣東省委書記林若提供了錄音機和磁帶。趙紫陽口述錄音自2000年左右開始，在之後的一兩年間錄製了30小時的錄音，去世後被三位朋友秘密帶出中國大陸。趙紫陽的前秘書鮑彤聽過這些錄音，確認是趙紫陽本人的聲音。
《改革歷程》序言由杜導正撰寫，主要講述寫作經過。導言由趙紫陽的前秘書鮑彤撰寫，主要評論趙的改革理念。正文來自趙紫陽口述錄音，包括6個部分。1、1989年「六四」事件；2、非法幽禁與世隔絕；3、經濟體制改革和經濟建設；4、從反自由化到十三大；5、1988年的經濟和政治；6、政治體制改革。
