程咬金是《說唐》、《隋唐演義》等演義小說中赫赫有名的人物。眾所周知，這個性格直爽、粗中有細的福將使用的兵器是一柄斧頭，他三斧子定瓦崗的故事被後人津津樂道，「程咬金三板斧」更是成了掛在人們嘴邊的俗話，被用來比喻做事起初只要聲勢大，用招絕，就會效果好。然而，演義畢竟不是正史，很多情節都是虛構或誇張的，正史中真實的程咬金半路殺出來時，手裡拿的兵器，其實根本不是什麼板斧，而是十八般兵器中的另一種。
人們知道程咬金這個人多是從演義小說中認知的，俗話「程咬金三板斧」也同樣出自小說。他成人後販過私鹽，蹲過監獄，賣過柴扒，會友樓義結響馬尤俊達，後夢中高人傳授了「三板斧」，他醒來演練時，被尤俊達喝破，因程咬金是一個健忘症患者，所以他只記住三招，這就是「程咬金三板斧」來由。
演義小說中的程咬金，只學會了三板斧，面對一切對手也都是用這三板斧，第一斧：劈腦袋，用板斧從上往下猛砍。第二斧：小鬼剔牙，對方招架時，收斧頭，獻斧纂，攻擊對方的臉。第三斧：掏耳朵，二馬錯蹬，回身橫掃，因為對方前招的鐵板橋剛起身，很難躲閃，所以到用第三板斧時，一般就能將對方斬殺。這三斧子一用完，馬上收傢伙，功夫簡潔，回回奏效，屢建奇功。
程咬金（593-665），歷史上確有其人，他是濟州東阿人，原名咬金，後更名知節，唐朝大將，封盧國公，凌煙閣二十四功臣之一。生於隋文帝開皇十三年，卒於唐麟德二年二月七日，享年七十二歲。從演義中說他活了一百多歲看，其中就有很多臆造之嫌，他的板斧更是讓人不敢相信。真實的程咬金打仗時究竟使用的是什麼兵器，只能從新舊《唐書》中尋找答案，這才是最可信的。
後晉·劉昫《舊唐書》卷七十二程知節列傳記載：「程知節，本名咬金，濟州東阿人也。少驍勇，善用馬槊。」歐陽修、宋祁的《新唐書》卷一〇三程知節列傳記載：「善馬槊」。至於程咬金是如何使用馬槊這種兵器的，史料中沒有什麼細節，倒是記載了他在戰鬥中受傷挂彩、「刺槊洞過」、折斷其槊、救人危難的過程。不過，《舊唐書》和《新唐書》均對程咬金使用斧子一事，隻字未提。新舊《唐書》寥寥數語足以證明，程咬金戰場上得心應手的兵器其實是馬槊，而不是斧頭。
那麼，馬槊到底是古代的一種什麼樣的兵器呢？漢代劉熙《釋名·釋兵》稱：「矛長丈八尺曰槊，馬上所持，言其俏俏便殺也」。漢代的馬槊一丈八尺，這就是後來所說的「丈八蛇矛」。南朝梁簡文帝《馬槊譜序》：「馬槊為用，雖非古法，近代相傳，稍以成藝。」
從歷史資料看，古代的冷兵器槊是由矛和棒演變而來的，它種類很多，結構複雜，較為笨重，多為大力士所使用。它硬木製成，分槊柄和槊頭兩部分。槊柄一般長六尺。槊頭呈圓錘狀，有的頭上裝有鐵釘，有的槊柄尾端裝有鐏。其主要技法有劈、蓋、截、攔、撩、沖、帶、挑等。
古代小說演義中，為什麼非讓使用馬槊的程咬金使用斧子呢？這與小說作者刻劃人物特點的意圖和需要分不開。俗話說，人是衣服馬是鞍。要突出人物個性，不但要注重內在的氣質，還要注意外部的形象。程咬金在小說中是一個性格直爽、粗中有細、好惹事端、佔山為王的混世魔王形象，要突出這樣的人物特點，必須讓他手中的兵器相響應，馬槊有點溫柔，只有斧子才能襯托出程咬金粗獷豪壯的魯莽形象。
在古代十八般兵器中，槊和斧雖然同屬重兵器，但斧子更重更大更具殺傷力，舞動時更有劈山開嶺、氣吞山河的威武雄姿。回首各種演義小說，其中使用斧頭的人物大多是滿臉亂須、坦露胸毛、眼睛暴出、粗獷豪放、大塊吃肉、大碗喝酒的威風凜凜的殺場猛將，這是留下在中國人腦海中的大眾印象。古代演義小說的作者把程咬金手中的蛇矛拿掉換成斧子，這不但能表現他粗暴驍勇的形象，而且也容易被廣大民眾所接受。
演義小說的作者為了吸引人們的眼球，把歷史人物塑造得面目全非，已不是什麼稀罕事兒，程咬金也不例外。他本來是一個世家大族，在小說中卻變成了一個逃荒搶劫的窮光蛋，這種翻天覆地的顛覆式改編都能做出來，何況一柄不足挂齒的斧頭呢？不過，對這一人物的虛構，著實忽悠了不少人，因為人們記住程咬金的，還是斧頭，而不是馬槊。由此看，演義小說的發展史，有時也是一部對民間大眾的忽悠史。
