江澤民的扶搖直上完全是靠巴結、溜須拍馬中共元老達到的。1986年，他曾在雪中站立四小時給時任中共國家主席的李先念二奶送生日蛋糕，獲得李先念的賞識，江後來替代趙紫陽成為中共中央總書記，並且暗中打倒胡耀邦。
中共元老上海休養江怎肯放過
政壇上的人都知道這樣一個規律，凡是對下級對民眾越狠的人越是巴結上級。其實這兩個截然不同的表現都是為了達到同一目的──掌握更大的權力、控制更廣的地盤。
做為上海市的市長有著得天獨厚的上爬優勢，就是中共黨內大佬中的幾個重量級人物都喜歡到上海休養。江澤民要上北京覲見這些人，求爺爺告奶奶也不容易見上一面，這送上門來的好機會江又怎肯放過。和報復交大學生一樣，江澤民溜須拍馬也尤為用心專注，把幾個重量級大佬侍候得迷迷糊糊的。
沒政績陞官的人都是踩著別人上去的，江澤民更是如此。
學潮落幕了，鄧小平在1986年12月30日發表了「旗幟鮮明地反對資產階級自由化」的講話，其中說：「上海的群眾中傳說中央有個保護層，對是否堅持四項基本原則，是否要反對自由化，也有兩種意見。」江澤民第二天就讀到了鄧小平的講話，他明白胡耀邦的改革理念與黨內保守勢力格格不入，陳雲、李先念等人早就欲除去胡耀邦而後快，而胡之所以在台上是有鄧小平這把大傘遮陽。如今鄧小平公開宣示對胡耀邦「反自由化不力」的不滿，中央倒胡的氣味愈來愈濃。
對鄧小平的講話，江澤民如獲至寶，他認為在此關頭表白自己和中央保持完全一致是非常重要的，但苦於沒有機會和鄧小平等中共大老們對上話。
李先念到上海江得知其「二奶過生日」
剛好就在這年冬季，國家主席李先念又來上海，住在賓館裡。一天晚上李召見了江澤民，並且一起吃了飯，席間無意中提到那天過生日。雖說江澤民當上海市長兩年後，上海人就發生了「菜籃子」危機，可中央幾位大老們的生日江都牢記心中。江澤民邊吃心裏邊納悶，李先念的生日他背得滾瓜爛熟的，明明是「1909年6月23日」，怎麼在冬天過起生日來了。
當時中國還沒有「包二奶」這個詞彙，但如《毛澤東的私人醫生》中所記載的高級幹部的生活作風問題卻非常普遍。有人說彭德懷被打倒並不是因為大躍進的問題，而是他反對「中南海文工團」。彭德懷公開講「我不反對毛主席和周總理跳舞，雖然我自己從來不跳舞。但是跳舞就跳舞吧，幹嘛一定要為陪中央首長跳舞就組織一個中南海文工團，盡弄些年輕漂亮的姑娘成天關在這裡。老百姓知道了是要罵娘的!」中央一級的高幹幾乎人人如此，李先念自然也不例外。他在上海有個小老婆，是護士出身，不但對李體貼週到，還為李生了個兒子。
江澤民明白了，原來不是李先念的小老婆過生日就是小兒子過生日。江澤民當然知道這份禮非送不可，誰都知道「枕邊風」最硬，尤其是「偏門風」更硬。江澤民本來是為了胡耀邦那事來的，沒想到又出了這麼件事。他壓住自己的懊惱情緒，邊吃飯邊小心翼翼地打探李先念對胡耀邦的看法，當他聽明白李的態度後，馬上態度誠懇地表示李老的話使自己終生受益，自己堅決按照李老的指示辦。李先念大悅。飯後江澤民不敢久留，因為還有一件「天大的事」沒有辦。
江為巴結李先念提蛋糕雪中獨站4小時
當司機送江回家後，問他還有什麼事情可辦，江說沒有了，讓他回家。望著車子漸遠，江料定司機不會再看到他，連家門也沒進，立即偷偷出去買了一個大蛋糕。雖然天色不早，江還是毫不猶豫，未帶任何人，自己坐計程車再次去賓館。這時李先念正在接見別人，警衛看見江又來了，好心叫他進去，江搖搖頭，恭立在門口。不巧的是那天天氣寒冷還飄著雪花，而江澤民歷來車接車送，第一次去只穿了一件薄大衣，而第二次沒想到會在外面站那麼久，所以凍得哆哆嗦嗦。警衛看江凍成這樣子，多次叫他進去，江只是笑笑一言不發。江知道這樣更能討得李先念和他的小妾對自己的好感。手提著蛋糕的江站了整整四個小時，被接見的人還是沒走，江後來在警衛的多次勸說下，只好把蛋糕留下，失望地回去了。
李先念的訪客走後，警衛把蛋糕送進去並說江在外面恭恭敬敬站了數小時之久。李先念一時感動得不行，連聲說：「小江不錯，現在這種人很少啦!」
庫恩在《江澤民傳》中寫道：「江對李照顧得異常週到，以至於出現了一個毫無根據的謠言──說江澤民是李的女婿。」的確如此，謠言的傳播是由於民眾當時不瞭解中共大老們舉足輕重的地位，因而也不明白江澤民的真正用意。事實上，類似這樣的付出最終使江澤民在「六四」前夕得到了最大的回報，江後來替代趙紫陽成為中共中央總書記。
