颶風導致的洪水
美國正在一場名為桑迪（Sandy）的大颶風的打擊下變得暈頭轉向，這已經是兩年內襲擊該國東北部各州的第二場災難。洪水和大面積斷電讓紐約城和新澤西州的一部分地區遭受重創。即便是將要到來的美國大選也被迫退居二線——總統巴拉克·歐巴馬已經暫停了競選活動，為的是監督聯邦政府的各種應對措施。自始至終，人們一直在頻繁談論全球變暖是導致這樣一個氣候事件的潛在驅動力，但科學家和輿論界卻一直受困於如何將這一事件的複雜性傳達給公眾。英國《自然》雜誌最新撰文，詳盡討論了這場風暴背後的科學因素，力圖讓公眾瞭解桑迪颶風的真面目。
「桑迪」何以如此致命？
首要的是這場颶風空前的規模。當颶風於當地時間本週一抵達美國東海岸時，颶風夾帶的強風（時速超過118.5公里）從風暴中心向外延伸了280公里，其最高時速更是達到了145公里。而熱帶風暴最終則以63公里以上的時速向外延伸了780公里。
「桑迪」為何與眾不同？
美國官方表示，鑒於孕育桑迪颶風的氣象環境，這場颶風可謂是一場「完美風暴」，其規模可能是前所未有的。首先，在登陸之前，「桑迪」就被異常溫暖的大西洋表層海水餵得飽飽的。其次，這樣的風暴以往在轉向東北並最終消散在海洋上空之前通常會繞過美國海岸，然而桑迪颶風由於受到格陵蘭高壓系統的影響被迫登陸上岸。在這種情況下，這場颶風已經與來自西部的一個冬季氣候系統相合併，進而將氣候預報員推向了一個不同尋常的位置——他們不得不為一個熱帶颶風系統發布暴風雪警告。最後，這場颶風的影響還可能因為一輪滿月而被再次強化——這通常意味著比平時更高的潮汐。
與全球變暖有關嗎？
一些科學家指出，在一個溫暖的世界裡，人們可能會看到更多這樣類型的災害性天氣事件——即使任何一個風暴都不能直接歸因於全球變暖。在本月的早些時候，來自中國北京師範大學的一個研究小組發現，從1923年開始，大風暴的頻率增加了，並且與寒冷年份相比，在溫暖年份發生大規模氣候事件的機率提升了1倍。其他科學家還談到了另一種可能性，即夏季海冰融化和北冰洋越來越多的開放海域將改變在北半球循環的急流模式，從而導致了近些年來襲擊美國東北部的颶風和大型冬季暴風雪。
然而問題遠遠沒有搞定，並且氣候變化也並非是唯一的因素。例如，根據科羅拉多州博爾德市國家大氣研究中心氣候科學家Kevin Trenberth的觀點，雖然目前大西洋沿岸的海洋表面溫度比平均水平升高了3攝氏度，但因為全球變暖而增加的溫度只有0.6攝氏度。因此 Trenberth指出，儘管氣候的改變肯定扮演了一個角色，但也給自然界的變化無常留下了足夠的空間。
展望未來，因為全球變暖而升高的海平面據估計將預示著更為猛烈的颶風威脅。根據今年2月份發表在《自然—氣候變化》雜誌上的由劍橋市麻省理工學院和新澤西市普林斯頓大學科學家進行的一項建模研究，綜合考慮氣候學以及海平面增加1米的影響可能意味著，到本世紀末，每3到20年便會發生一次百年一遇的劇烈氣候事件。
將給美國帶來什麼？
從北卡羅來納州和南卡羅來納州到新英格蘭，桑迪颶風重創了美國東海岸的大部分地區，據估計有1/5的美國人受災。隨著逆時針運行的強風將水分從海岸向北帶到風暴的中心，這場颶風驅動了一場巨大的風暴潮，從而在許多地區導致了嚴重的洪水。紐約市官員表示，這場颶風已經打破了近200年來的記錄，淹沒了這裡的隧道和地鐵。生活在這一地區的數百萬人口失去了電力供應，而新澤西未運行的奧伊斯特河核電站附近的高水位促使官方將這些設備定為「警報級」—— 這是4級預警系統中的第二級。此外，隨著颶風向內陸移動，它將帶來持久和強烈的降水。歐巴馬已經簽署了災難公告。
預計造成多少損失？
據總部位於加利福尼亞州奧克蘭市的一家諮詢公司EQECAT（巨災風險評估公司）的估計，桑迪颶風造成的經濟損失大約為100億美元至200億美元，而保險公司大約需要支付一半左右的賠償金額。這比得上艾琳颶風在去年造成的100億美元的經濟損失，其中包括60億美元的保險損失。而根據 EQECAT的數據，2008年的艾克颶風造成了200億美元到300億美元的經濟損失，其中包括高達120億美元的保險損失。
