方陣是古代軍隊作戰時採用的一種隊形，是把參戰部隊（車、步、騎兵等）按照作戰要求排列的陣式。一般按古代軍隊的編製，以伍或隊為基礎，組成包括中軍、左拒（矩）、右拒（矩）在內，形成方形或長方形。根據作戰規模的不同，能大能小，大方陣可達萬人以上；按照不同的作戰情況，內容有多有少，有分有合，「分如掣電，合如烏雲」。聚散率然，變化多端。
可以說方陣是古代一種適應各種情況的用兵方法，所謂「陣而後戰，兵法之常」，講的也是這個道理。但是，方陣是何人何時創造的，看法不盡一致。一說是黃帝時代產生的。據《李衛公問對》記載，方陣為黃帝創造。「黃帝兵法，世傳握奇文」，「考其辭云：四為奇，四為正，余為握奇。奇，余零也。」這種「握奇陣」，實際上是將一支軍隊分為八個小方陣，四正四奇總為八陣，按井字形、環形配置，大將居中掌握，稱為「握奇」。部隊環衛前後左右，形成八個活動區。做到一處受敵，多方可救。「其形井字，開為九焉，五為陣法，四方閑地」。李靖（李衛公）認為，黃帝創立的這種方陣是陣的最初形式，諸葛亮的八陣圖，就是這種八行方陣演變的。「天地風雲，龍虎鳥蛇」的「八陣」，實際是一陣。「天地風雲」原本是旗旛之名：「龍虎鳥蛇」，原本是隊伍之別。要不然打一次仗旗號幟別那麼多，為何只有八種呢？
但是，有人認為上述這種方陣，來自黃帝最早所立的「丘井之法」（八家為井，十六井為丘），並沒有用於戰爭實踐。傳說黃帝與炎帝在阪泉（今河北懷來縣境）發生的戰爭，據《史記。五帝本紀》記載：黃帝「教熊羆貔貅驅虎，以與炎帝戰於阪泉之野，三戰然後得其志」。文中所指的猛獸，實際上是以動物為圖騰的各氏族部落，並非真正的獸類。從記載實戰情況看，並未列成方陣。據《中國大百科全書。軍事》（中國歷代軍事史分冊）載，黃帝與蚩尤之間的戰爭，蚩尤率領所屬72族，利用濃霧天氣圍困黃帝族。黃帝族率領以熊、羆、狼、豹、雕、鶻等為圖騰的氏族，九戰九不勝。後得到玄女族幫助，吹號角，擊夔鼓，乘蚩尤迷惑、震懾之際，衝破迷霧重圍，擊敗蚩尤。這一仗是否按黃帝創造的方陣列陣，還有待進一步考查。
另一說是周代時出現。據明代何良臣在《陣紀》中記載，傳說中的方陣，是周代齊國的始祖呂尚（姜太公），改變黃帝的握奇陣，「畫為九區，方諸井字，而作三才五行陣也」。何良臣認為，這種陣是按井字形畫為九個方陣，前為天陣，後為地陣，左右為人陣，名為三才；按金木水火土結構，土居井字形中央，其他分居四角，稱五行陣。三才、五行實為一陣，交戰時可布奇兵，奇正能互相變化使用，出奇制勝，進退無常，變化多端。傳說呂尚在輔佐武王滅商時，曾使用過此陣。一說是在滅商的戰爭中，逐漸創立的。據《史記。周本紀》記載，周武王繼位後四年（公元前11世紀），率兵車300 乘，虎賁3000人，開赴商郊牧野（今河南淇縣西南），先列陣佈兵，「陣師牧野」（陳與陣同義），後莊嚴誓師（史稱「牧誓」），聲討商紂罪行，激勵鬥志，要求保持陣形嚴整，並令呂尚率一部精兵攻擊商軍，商軍土崩瓦解，周軍佔領商都，商朝滅亡。
還有一種觀點認為，方陣是在軍隊普遍使用金屬兵器的春秋時期形成的。據1972年山東臨沂銀雀山漢墓中出土的《孫臏兵法》記載，方陣是軍隊使用金屬兵器作戰的基本隊形。其基本單位是各基層單位組成的小方陣，由這些小方陣組成大方陣，形狀可方可長。排列方法「必薄中厚方，居陣在後」。即中間兵力少。四周兵力多，機動部隊位置靠後。中間兵力少可以虛張聲勢，，四周兵力厚可以粉碎敵人，機動兵力靠後，可以靈活的使用。有人認為這種方陣，內外相維，四面如一，攻守結合，有正有奇，虛實並用，戰車、步兵、騎兵都能使用。這時的方陣，已經是智謀與力量的結合，併進到比較成熟的階段。方陣的產生並不是隨著金屬兵器的出現和發展自然而然產生的，它需要具備兩個條件：一是金屬兵器較普遍的運用於戰場，增強了戰鬥對抗的力度。雖然商和周時作戰中已使用銅兵器，但到了春秋銅兵器在種類和形制上都有發展，出現了戈、矛合體的戟，戈身也改進為弧形，頭部更尖，勾、啄的能力更強。當時戰爭頻繁，規模越來越大，參戰兵力越來越多，交戰雙方誰要想取得勝利，就要善於發揮或增強自己的力量，這樣把軍隊集中起來排成一定陣式作戰，就成了一種自然的選擇，方陣由此產生。二是人們對戰鬥實質是力量的對抗的認識逐漸深化，《孫武兵法》、《孫臏兵法》在這一時代產生，就可以證明。《六韜。均兵篇》載，不列陣的單個士兵，一名騎兵抵當不了一名步兵，但是若排列成陣式，則騎兵可與八倍數量的步兵抗衡。所以，有人認為「方陣」的出現，是兵法發展史上的一次飛躍，是智慧第一次戰勝蠻力的標誌。它說明人們在作戰中，只要發揮軍隊的整體作用，巧妙地組織力量，就能奪取戰爭的勝利。
上述各種看法，雖然各有依據，各有各的道理，但方陣究竟始於何時，是黃帝、是周還是春秋？或者是哪位未被人們發現的將帥，還有待人們去發現和探討。
