中共十八大的政治走向怎樣？會不會啟動政治體制改革？有一個簡便的測量法：看「四項基本原則」這個詞語在十八大上的表現。它若繼續出現，中共政改沒什麼戲；熱度上升，中國政治將倒退；要是從報告裡消失，那是政治改革的信號。
1979年3月30日，鄧小平為剛剛開始的中國改革劃定邊界，他提出：
第一，必須堅持社會主義道路；第二，必須堅持無產階級專政；第三，必須堅持共產黨的領導；第四，必須堅持馬列主義、毛澤東思想。
這就是著名的「四項基本原則」。「四項基本原則」本身成為重要的提法，是80年代政治正確的緊箍咒。弔詭的是，毛派常用鄧小平的「四項基本原則」反對鄧小平的改革開放。鄧的路線，又稱「三中全會路線」（1978年十一屆三中全會確立）。故80年代有「說三道四」、「三四之爭」之說。胡耀邦因此中彈，左派元老指責他未能堅持四項基本原則，將這位總書記趕下臺。兩年後六四事件發生，他們用同樣的大棒，打到了胡耀邦的繼任人趙紫陽。鄧小平失去了左膀右臂。
胡、趙是政改推動者。但正如新華社老記者楊繼繩在《中國改革年代的政治鬥爭》一書中所說：「政治體制改革首先要解決權力制衡問題。權力制衡就要觸動中國共產黨的現行領導體制。兩位總書記的下臺都是在政治體制改革引起的。他們在政治體制改革和四項基本原則的衝突中沒有迴旋的餘地。」
「四項基本原則」和「政治體制改革」這兩個提法，80年代曾激烈對抗。《人民日報》留下了對抗的印記：
1988年，政改輿論高潮期，「政治體制改革」曾蓋過「四項基本原則」；1989，形勢逆轉。此後兩敗俱傷。
中國傳媒上，「四項基本原則」的出現頻率已很低。胡錦濤上任後的10年間，這個提法在《人民日報》標題上僅出現過三次，分別在2004年、2007年、2008年。後兩次，一次是紀念改革開放30週年歷史回顧；一次是對十七大報告的解讀。最重要的是第一次：中共毛派大將、社科院院長陳奎元在紀念鄧小平誕辰時提出：「堅持四項基本原則，是鄧小平對中國社會主義事業的偉大貢獻」。
從十一大到十七大，「四項基本原則」在黨代大會政治報告中的出現次數如下：
十三大是啟動政治體制改革的大會，年初胡耀邦剛被打到，報告不敢少提「四項基本原則」。1992年的十四大啟動市場經濟改革，但距1989不遠，「四項基本原則」同樣不能不強調。十五大對此一提而過。需要分析的是，為什麼胡錦濤的十七大報告，「四項基本原則」的出現頻率超過了十五大、十六大？
事實上，四項基本原則中的第一條和第二條早已被中共遺棄。1979年時中共所稱的「社會主義」，哪裡是今天的「社會主義」？改革開放前中國的經濟制度是蘇聯式計畫經濟和毛澤東命令經濟的混合。用當時的標準，今天中國走的已是標準的資本主義道路。而「無產階級專政」的提法，在黨媒體上也消失已久（除了在少數引述黨史的文章中出現外，上面提到的陳奎元講話也提到「無產階級專政」，這是《人民日報》最後一次在談論現實時用此提法）。替換的提法是「人民民主專政」。其實這個提法也越來越少見，請看黨代大會政治報告中的「專政」：
剩下的兩個原則，「黨的領導」未變。「馬、列、毛」值得分析。特別是「毛澤東思想」，這個深紅色詞語在中國政治舞台上的死而不僵，有著太多的政治內涵，對政治家顯然還有利用價值。
「毛澤東思想」的提法源自1945年中共七大。1956年，在共產國家批判斯大林個人崇拜、個人獨裁的大背景下，中共八大放棄了「毛澤東思想」的提法。1959年「廬山會議」後，它在《人民日報》上重新出現。這是毛髮動大躍進、導致大飢荒，在黨內受到抵制時，那些企圖掩蓋毛的罪責、極力維護毛權威的人提出的。
六十年代，解放軍成為「高舉毛澤東思想偉大紅旗」的先鋒。文革前「毛澤東思想」已是媒體熱詞，文革中更是如日中天。它還是利器，許多人因被控「反對毛澤東思想」而入獄，而喪生。
文革後，中共開始小心翼翼地清理毛的錯誤。毛澤東思想的組成部分——「人民公社」、「階級鬥爭」、「繼續革命」、「大民主」等都被拋棄，但「毛澤東思想」這個外殼卻保留下來，繼續受尊崇。十一大到十七大，歷次大會政治報告中「毛澤東思想」的出現頻率如圖：
十一大、十二大，政治報告中這個詞語仍很多，到啟動政改的十三大跌下低谷。六四後，毛派一度復辟，「毛澤東思想」捲土重來。江澤民的十四大、十五大報告，這個詞語升溫，到十六大報告，再度下降。江澤民試圖「向右」，但到胡錦濤的十七大報告，「毛澤東思想」又小幅回升。
2009年，中共建政60週年，北京舉行盛大閱兵式和遊行。遊行隊伍中，原定有三個方陣，讚頌鄧小平、江澤民、胡錦濤三代領導人。慶典前三天，突然決定增加一個「毛澤東思想方陣」。這個方陣，令企盼政改的人們沮喪甚至恐懼。
胡錦濤對毛派，比江寬容，始終沒有鮮明地反左。觀察他執政時期《人民日報》上「毛澤東思想」的頻率變化，圖像如下：
值得注意的是2011年這次「抬頭」，檢索人民網，圖像相似，「毛澤東思想」在2011年的出現頻率，高於此前三年。這與紅色意識形態的喧囂泛起有關：2011，重慶薄熙來的「唱紅」正推向全國。
2012，薄熙來垮臺，「毛澤東思想」在黨媒體上的出現頻率相應減少。2012年上半年，它在《人民日報》上出現67次（2011年全年227次），但看不出有消失的跡象。
中共諸常委使用「四項基本原則」，和使用「毛澤東思想」提法的情形大致相同。少，卻未停止。溫家寶公開講話很多，然而，2008年以來，他既沒有使用過「四項基本原則」，也沒有使用過「毛澤東思想」。
「四項基本原則」（包含「毛澤東思想」），是觀察十八大政治取向的測量尺。十七大召開前，許多人對政改心存期待。筆者曾在香港《亞洲週刊》撰文稱：「胡錦濤和接班團隊已經走到中國政治體制改革的大門口，能否跨過歷史的門檻，看看‘四項基本原則’的鏽鐐是否還鎖著他們雙腳，就有答案。」十七大召開後，筆者分析胡錦濤的政治報告，發現「四項基本原則」和「毛澤東思想」的使用次數均不降反升，說明「鏽鐐」猶在，份量加重，於是再次撰文，提出「對未來五年的政治發展，不應有浪漫想像」。事實證明這個判斷是對的。現在，可以用同樣的尺子測量十八大。
