1955年8月25日「勞動教養」藉助於肅反運動首次登上了中國的歷史舞臺。那份題為《關於徹底肅清暗藏的反革命分子的指示》指出，「對這次運動清查出來的反革命分子和其他壞分子，除判處死刑的和因為罪狀較輕、坦白徹底成因為立功而應繼續留用的以外，分兩種辦法處理。一種辦法，是判刑後勞動改造。另一種辦法，是不能判刑而政治上又不適於繼續留用，放到社會上去又會增加失業的，則進行勞動教養。」
對於勞教場所，「指示」明確「各省市應即自行籌備」。全國性的勞教場所，則由內務部、公安部立即籌備設立。
1957年反右鬥爭中毛澤東提出：要搞個勞動教養條例，除了少數知名人士之外，把一些右派都搞去勞動教養。當年的8月1日，經第一屆全國人大常委會第78次會議批准，國務院公布了《關於勞動教養問題的決定》。這被廣泛認為是勞動教養在中國實現制度化和規範化的的標誌。
1961年4月公安部在《關於當前公安工作十個具體政策問題的補充規定》中，明確勞動教養的期限是二年到三年，且由勞教機關「內部掌握」，只在收容時向本人及其家屬宣布；對表現不好的勞教人員，可以延長勞動期限。
「文革」期間公檢法被「砸爛」，勞動教養制度也隨之中止。一部分勞教人員被釋放；一部分勞教人員被轉移到監獄、勞改隊，按照罪犯進行管理。「文革」雖無勞教，卻有「牛棚」。在剝奪人身自由與強制勞動上，「牛棚」都堪稱「加強版勞教」。被關進「牛棚」的人，境遇並不比勞教更好。
「文革」後廢除勞教制度的呼聲一度高漲，但這一建議並未得到採納。相反，經全國人大常委會批准，國務院於1979年12月5日正式公布了《關於勞動教養的補充規定》。之所以是「補充規定」，就是對1957年《關於勞動教養問題的決定》的補充。
1979年重新啟用的勞教制度第一次將勞動教養的管理和審批機構確定為「勞動教養管理委員會」，該委員會設置在省、自治區和直轄市以及大中城市的人民政府之下，並由民政、公安和勞動部門的負責人組成。但實際上，真正行使勞教決定權的仍是各級公安機關。從報批、審核、決定、執行，到行政復議，都由公安機關一家負責。《公安機關辦理勞動教養案件規定》（2002年6月1日正式施行）明文規定，各省級、地級公安部門「設立勞動教養審批委員會，作為同級勞動教養管理委員會的審批機構，依照有關法律、行政法規和本規定審批勞動教養案件，並以勞動教養管理委員會的名義作出是否勞動教養的決定。勞動教養審批委員會的日常工作由本級公安機關法制部門承擔。」
1980年2月國務院公布《關於將強制勞動與收容審查兩項措施統一於勞動教養的通知》，大大擴展了勞動教養的適用對象。
1982年國務院轉發公安部《勞動教養試行辦法》。從內容上看，「辦法」對國務院的「補充規定」作了進一步的擴展，勞教對象被放得更寬。只要實施了刑法和行政法所禁止的任何行為，而行為人的違法情節又不夠刑事處分的，從理論上都可以成為勞動教養的處罰對象。
1986年第六屆全國人大常委會通過了《治安管理處罰條例》，明確增加了三種可以適用勞動教養的情況：一是賣淫、嫖娼以及介紹、容留賣淫、嫖娼的人；二是賭博以及為賭博提供條件的人；三是製作、複製、出售、出租以及傳播淫書、淫畫、淫穢錄像或者其他淫穢物品的人。
1990年由全國人大常委會通過的《關於禁毒的決定》明確規定「吸食、注射毒品成癮的，……予以強制戒除，進行治療、教育。強制戒除後又吸食、注射毒品的，可以實行勞動教養，並在勞動教養中強制戒除。」
1991年由全國人大常委會通過的《關於嚴禁賣淫嫖娼的決定》規定「因賣淫嫖娼被公安機關抓獲後又賣淫嫖娼的，實行勞動教養」。
1996年3月全國人大通過《行政處罰法》，在所有7種法定的行政處罰中，並無「勞動教養」。這也意味著，勞教作為行政機關實施的、長時間剝奪公民人身自由的行政性措施，居然不受《行政處罰法》的調整。
2000年《立法法》頒行。作為重要的憲法性法律，《立法法》明確了「法律保留」原則，並第八條規定，「限制人身自由的強制措施和處罰」只能由「法律」設定。這裡的「法律」，專指全國人大及其常委會制定的規範性文件。而勞教制度的依據只有行政法規與部門規章，並無法律。由此，關於對勞教制度提請違憲審查的呼聲再次傳出。
2006年《治安管理處罰法》出臺，勞教制度再次被迴避，但留下了一個「強制性教育措施」開放式概念。隨後，公安部通過一份批復，明確《治安管理處罰法》中的「強制性教育措施」目前就是指勞動教養。
2012年1月1日《行政強製法》正式生效。該法第十條規定，「限制公民人身自由的行政強制措施，只能由法律設定」。據此，重慶市人大常委會以修法的形式，將《重慶市查禁賣淫嫖娼條例》中對賣淫嫖娼者實行勞動教養的規定予以刪除。目前，這種自我校正，基本依賴於各地的自發自覺。
迄今，俗稱「二勞改」的勞動教養已在中國存在了57年。57年來，勞教制度的最大變化，就是勞教對象的不斷被擴展。而在執行方式上，並無實質變化。最長可達4年的勞教，在懲罰力度和強度上，甚至超過了刑罰中的拘役和管制，以至於一些犯罪嫌疑人發出了「寧要勞改不要勞教」的感慨。
從勞教制度的流變來看，這是一個在法制尚不健全時代的典型產物。隨著法治建設的深入，公民意識的勃興，社會各界在廢除勞教制度上有了越來越多的共識。更多的民意在期待，這個時間表能否早些，再早些......
