10多年來，無論全球金融市場局勢如何險惡，投資者都能信賴一件事：人民幣相對於美元不會貶值。
沒錯，人民幣匯率有時會波動。但人民幣匯率的回落在其走高軌跡上一直是小幅、短暫的現象。
即便是在2008年雷曼兄弟(Lehman Brothers)倒閉後，北京方面實際上也讓人民幣匯率盯住美元，而非讓其走低。
情況不再是這樣了。今年迄今人民幣兌美元已累計下跌1%。按多數貨幣的標準看，這個變動不算大，但對人民幣來說堪稱大跌，此前人民幣兌美元匯率自2005年以來在北京的嚴密控制之下累計上漲逾30%。
「我們正在見證一場明顯的貶值，這件事很重大，」法國農業信貸銀行(Crédit Agricole)駐香港經濟學家達留什•科瓦爾奇克(Dariusz Kowalczyk)表示，「金融市場上曾經長期存在一個範式，認為人民幣只會升值。」
隨著中國經濟增長放緩，交易員們正在押注人民幣匯率將在未來幾個月裡進一步下跌，那將在中國乃至全球產生衝擊波。
人民幣兌美元匯率是連接中國與世界的關鍵金融基準。中國使用美元結算其70%以上的進出口交易，其3.2萬億美元的外匯儲備中，大部分也是美元資產。
這個匯率還是中美之間的一個矛盾來源。正準備投入11月份大選的美國政界人士，長期指責中國人為壓低人民幣匯率，目的是讓中國出口企業獲得優勢。
人民幣的弱勢如果持續下去，可能阻礙北京方面推動人民幣國際化的計畫，因為人們一般不願接受一種可能會貶值的貨幣。
近年來投資者大舉投資「點心債券」等人民幣計價資產的主要原因之一，就是預期人民幣會升值。
鑒於人民幣匯率如此關係重大，那麼問題就在於，人民幣相對於美元是否會進一步走低？如果會，跌幅將有多大，下跌速度將有多快？
這在很大程度上取決於美元相對於其他主要貨幣（如歐元和日元）的走勢如何。
在貿易加權基礎上，人民幣在過去一年裡相對於中國主要貿易夥伴的一籃子貨幣升值大約8%，無論在名義上還是在通脹調整基礎上都是如此。
這降低了中國出口企業的競爭力，並促使有影響力的官方報紙《中國證券報》(China Securities Journal)上週主張，人民幣需要貶值。
華盛頓布魯金斯學會(Brookings Institution)資深研究員埃斯瓦爾•普拉薩德(Eswar Prasad)估計，北京方面將在力所能及的範圍內保持人民幣兌美元匯率「相對穩定」。
他表示：「升值將損害已經呈現疲態的出口增長，而顯著貶值可能說明失去經濟掌控能力，加劇人們對中國增長前景的擔憂。」
流入中國的境外資金今年有所放緩，同時有跡象顯示，中國投資者日益避開嚴格的資本管制，把資金帶到海外。
由於預期人民幣將會走低，中國企業今年以創記錄的速度積累美元。自1月份以來，外匯存款總額增加了1370億美元，增幅達50%。
這一切都給在岸人民幣匯率帶來壓力；人民幣現在可在中國央行每日公布的中間價上下浮動1%。人民幣匯率今年已有好幾次（最近幾次發生在7月份）跌至每日浮動區間的底部，交易員們懷疑，中國央行在此類情況下曾被迫採取行動支撐人民幣匯率。
儘管多數經濟學家預期人民幣匯率在未來一年裡將會持平或微幅上升，但金融市場卻預示著另一種前景。
從交易員們對未來匯率押注的無本金交割遠期(NDF)市場行情看，人民幣兌美元匯率在未來12個月裡將下跌1.3%.
一些專家稱，人民幣匯率的跌幅將比這大得多。曾預見到1997年亞洲金融危機的經濟學家吉姆•沃克(Jim Walker)預測，人民幣在未來一年裡將貶值5%，因為「中國企業的財務狀況正出現戲劇性惡化」。
沃克表示，如果人民幣是一種自由浮動貨幣，其跌幅很可能遠遠超出5%。但他補充說，北京方面不會允許人民幣匯率直線下落，因為那會激怒美國國會，引發報復風險。
