中國媒體報導，鐵道部花1850萬元人民幣巨資聘用導演張藝謀拍攝5分鐘宣傳片，數百萬資金去向不明，引起民眾關注與質疑。
中國《經濟參考報》30號報導，中國審計署最近公布的2011年度財政支出情況報告顯示，鐵道部在未按規定公開招標的情況下，斥巨資拍攝宣傳片牽扯出嚴重腐敗問題。調查發現，除張藝謀拍片所得的250萬元稅後薪酬及117.8萬元稅款外，實際影片製作費用為600萬到700萬元，而其餘的700餘萬不知去向。曾任鐵道部宣傳部宣傳處處長、現任鐵道部文聯副秘書長陳宜涵與其擔任鐵道部運輸局車輛部副主任的丈夫，已因宣傳片事件受到調查。檢察人員在陳宜涵家中查出超過1000萬元現金和至少九個北京市房產證。
國際反腐組織「透明國際」的亞太事務負責人廖然就此表示，中國鐵道部勢力極大，好似國中之國，因而腐敗問題很嚴重：
「首先這個案子是由國家審計局發現的，發現以後就開始立案調查。當事人只是一個小小的處長，她的級別很低，大家都知道她不可能貪污那麼多錢，再順籐摸瓜就把她的先生也逮起來了。這個宣傳片業內的人士都說只要花十幾萬就夠了，為什麼後來會膨脹成一百倍變成一千八百多萬，這就說明鐵道部的問題。鐵道部在中國是一個獨立王國，鐵道部有自己的警察、法院、檢察院和學校、醫院。鐵路確實是個老大難，所以李克強在2009年的時候推出的叫做‘大部制改革’，就是把一些部合併起來，唯一動不了的就是鐵道部，他沒有辦法動。」
《經濟參考報》的報導說，有專家表示，必須遏制中國政府部門搞形象宣傳片的衝動。政府請明星拍宣傳片，用公款追星，實際上是為了給自己臉上貼金。也批評說，花公款拍宣傳片這種華而不實的行為令人反感。政府不能對自己的工作自吹自擂，是好是壞應該由民眾評說。報導引述導演張藝謀的反應說，他得知投資1850萬元的宣傳片是違規招標後感到很驚訝，並表示，他將履行對社會的責任，全面配合調查，接受監督。
報導說，輿論對鐵道部「天價宣傳片」的質疑主要集中在兩點：一是，花費與質量不成正比；二是，可能有潛規則。經過層層盤剝，拿回扣。審計署只強調鐵路部宣傳片未達到預期效果，沒有公開招標。至於內情如何，則沒有公布。因此公眾質疑，是否存在轉包潛規則？導演張藝謀究竟拿了多少報酬？是否有貓膩？鐵道部應該對這些問題一一回應，給公眾一個交待。
海外中文網際網路雜誌《中國事務》主編伍凡就此表示，中國鐵路存在的諸多質量問題和經常出現的事故，就顯現了中國鐵道部的嚴重腐敗問題：
「這個關係集團貪污了很多錢，在我看來高鐵現在是高成本、高造價、高標價、高危險，還有一個高貪污。什麼都高，在裡面貪污了很多錢。危險不僅僅是速度高是一個危險，而是製造的質量，甚至連他們建設鐵路工程局的工程師都不敢坐高鐵，鐵路路軌本身的質量、路基的質量都發生危險，那就是鐵路質量很差。向銀行貸了很多錢，現在根本還不起，一個黑窟窿。他們霸佔了很多農田，與當地的地方官員也勾結，一起來貪污。」
中國《每日經濟新聞》刊登評論說，沒有透明的預決算，就沒有公共財政。中國鐵道部目前負債率為60%，負債2萬億，發行5000多億的鐵路建設債券，向下游企業拖欠2000多億負債，這些都以政府信用為隱性擔保，應該納入國有資本經營預算範圍。
中國鐵道部的宣傳片事件僅是中國鐵道部腐敗問題的一個小案例。官方新華社5月25號報導，中共中央政治局會議決定，開除中共中央委員、鐵道部原部長劉志軍黨籍，其罪名包括：濫用職權；收受巨額賄賂和貴重物品；道德敗壞；對鐵路系統的嚴重腐敗問題負有主要領導責任；並將其涉嫌犯罪問題移送司法機關處理。
