鄧小平早年就為毛澤東所看重，讚為人才難得，加以培植。後因跟隨劉少奇，毛怒，責其站錯隊，而予以打倒，隨毛喜怒鄧「三起三落」。毛死後，歷史的偶遇促成鄧上臺掌權。
毛澤東死後，華國峰掌權，鄧想復出寫信給華，假誠懇道：我們都老了，你還年輕，我們要輔佐你到二十一世紀。華國峰頂不住葉劍英等人的催促，對鄧也疏於防範，終於放虎歸山。於是中南海裡華、鄧之間，上演現代版《農夫與蛇》，《東郭先生和狼》的故事。
復出之初，鄧小平故做低調，其頭銜先後是副總理，副主席，仍由華國峰擔任黨政軍最高職務。但鄧某不甘人下，以退為進，竟拉幫結派，人事重組，巧奪軍權，會議突擊等手段，前後運作四年，竟將華推翻落臺。隨後，鄧以顧問委員會主任，軍委主席職操縱實權，垂廉聽政，黨政最高領導人，都由他密室任命，視做傀儡，有所不從，即驅逐下臺，毫不留情。
鄧晚年，連續幹掉三任「黨和國家最高領導人」，分別是：華國鋒，胡耀邦，趙紫陽。鄧小平曾批評毛澤東時代「黨內政治生活不正常」，但他本人，也不過是「五十步笑一百步」。這從一個側面證明， 鄧繼承了毛的專橫秉性。
文革後，中共內部出現不同意見，鑒於毛澤東是大躍進、大飢荒、文革的始作俑者，黨內否定聲音極大，鄧小平卻力排眾議，全力將毛保下，宣稱對毛要「三七開」，三分錯誤七分成績。原來鄧有機會在黨內崛起，全賴於毛的栽培。即便在文革中，鄧被毛打倒，毛依然對鄧網開一面，免其肉體摧殘。
文革後期，毛重新啟用鄧小平，鄧感恩涕零，毛臨死前再次將鄧打倒，但並未趕盡殺絕，有意留了一手，保留黨藉以觀後效。毛居於鄧恩大於仇，鄧倒毛採取手法是清君側，皇帝無辜臣有罪，鄧把毛的罪行悉數推到林彪四人幫頭上，以致於江青不服，在法庭上叫屈，我只是毛主席的一條狗，叫我咬誰就咬誰。
1980年，中共重評反右運動，因當年「反右運動」乃毛澤東策劃、鄧小平主持，此時，又一次的，鄧出於私心，堅持對「右派」不予平反，只予「改正」。聲稱當年「反右」是「必要的」，僅僅犯了「擴大化」的「錯誤」。於是鄧親自裁定，仍將包括章伯鈞、羅隆基、彭文應、 儲安平、陳仁炳等在內的近百位名人、以及各地知識份子一萬多人，保留為「右派」，「不予改正」， 留下尾巴。
毛澤東之罪惡，遠遠超過斯大林。赫魯曉夫勇敢否定批判斯大林，為蘇聯民主巨變預留前奏。鄧小平死保毛澤東，為中國專制延續和屠殺再起埋下伏筆。果然，鄧小平主導的中國「六四」大屠殺，與戈爾巴喬夫引領的蘇聯民主演變，幾乎發生在同一時期，形成倒退與進步、黑暗與光明的強烈反差。有人說鄧小平改變了中國，其實鄧平改變的只是毛澤東文革路線。毛奉行以階級鬥爭為綱鎮壓民眾，迫害異己，連人鄧本人都淪為受害者，一旦鄧大權在握，改變毛的極端路線就毫不令人感到意外。連毛認定的老實人華國鋒都改變毛路線。尤其平反被毛打倒的黨內高幹，為鄧徒增黨內聲望，收攬黨內人心，此招最靈。
這等宮廷權術在歷史上並不鮮見，前朝皇帝誅殺大臣，後朝皇帝平反昭雪，一殺一撫皇室反趨安穩。比如南宋時期，宋高宗枉殺岳飛，宋孝宗平反岳飛，宋孝宗為岳飛昭雪之日宋高宗還在世，並且是太上皇，可見父子倆的默契。客觀上而言，毛鄧二人猶如一個唱黑臉一個唱白臉，前者把壞事做絕，後者把好話說盡；一個製造極端，一個扭轉極端。人心自然不難收拾。在政治上鄧與毛實則一脈相承，毛賞識鄧，稱之外圓內方，錦囊藏針。 中共早期毛在江西濫殺紅軍，鄧就是毛路線的忠實代理人，以至於當毛受到來自於上海的黨中央查處時鄧就成了替罪羊，首當其衝的遭到關押和審查。
鄧同意平反絕大多數被毛打倒的老幹部，唯獨林彪例外，原來鄧林二人同屬中共開國元勛中年紀較輕的一位，林比鄧還小3歲。林在軍事上有奇才，鄧在政治上有作為，都被毛看中，而暗中列為接班人。林鄧二人於是成為政治上的競爭對手，嚴格的說是鄧視林為對手，為死對頭。建政初期，林因身體欠佳深居簡出，鄧則活躍舞臺，得毛重用紅極一時。文革時期鄧被毛打倒，林才紅極一時。暫時靠邊站的鄧對林記恨很深，當林地機身亡鄧復出，形勢又翻轉過來。
毛死後，鄧掌權，按理文革巨禍毛是首惡，周恩來與林彪或主動或被動參與其事都是助紂為虐。林介入文革早期，周則介入文革全程，林周相比周罪責更大，但因周至死未倒，鄧自然不便拿周開刀維持文革後的中共局面。鄧的厚黑謀略是保毛抬周，把文革中的污水儘可能潑在林身上。楊尚昆、胡耀邦等人都曾提出為林彪翻案，楊曾親口對林立恆說希望在他的有生之年看到其父獲平反昭雪，但鄧不顧黨內呼聲，一手遮天，硬是將案子壓下，偏不為林翻案。這起中共黨內冤案一懸就是幾十年。
中共高層人物中有三個人素來沉默寡言，一是劉伯承，二是林彪，三是鄧小平，區別在於劉林沉默大抵出於天性，以及身為軍事家的冷靜，但鄧的沉默則是後天性的，因為見多了風雨感知人事險惡，出於自保認沉默是金為至理。劉伯承、林彪沉默寡言，也清心寡慾，鄧小平沉默寡言但卻內在騷動。
1959年中共高層召開廬山會議，內鬥激烈，結果為民請命的彭德懷慘遭清洗出局，一場內鬥廬山天昏地暗，中共高層人物中唯獨鄧小平沒有現身，原來在此之前鄧小平因打撞球摔斷了腿被迫留在病房，幸運的躲過了廬山風波。但隱身病房的鄧並不安分，竟與一女護士勾搭搞大後者的肚子，姦行敗露，該護士遭鄧霸妻卓琳趕走，並為強制墮胎。這次醜聞文革中曾有紅衛兵揭露，李志綏所著《毛澤東私人醫生回憶錄》的英文版中也有記載，但出中文版時卻刪去不提，大概因為那時鄧還在世，李老受到中南海壓力，不敢在中文版中披露。
