生意人被稱為「商人」在我國由來已久了，商人在當今的社會經濟領域發揮著重要的作用。 那麼，「商人」這一名詞是怎麼來的呢？
這得從商朝說起，商朝的商業十分繁榮，有「商葩翼翼，四方之極」之稱。以肉食品為例，從黃牛的養殖、販運、屠宰、加工到銷售的全過程，在商代時已經形成一個相當成熟的產業。商朝以貝作為貨幣，在市場上流通。商代農業和手工業的進步促進了商品交換的發展，出現了許多牽著牛車和乘船從事長途販運的商賈。到商代後期，都邑裡出現了專門從事各種交易的商販，呂尚（姜子牙）就曾在朝歌以宰牛為業，又曾在孟津賣飯。而且商代數位君王都修馳道，來便利天下物通。
商民善於經商，後世將經商的人稱為「商人」。如今日河南的商丘就有中國商業、商人、商朝起源地之說，被稱為中國「三商之源」。
武王伐紂滅了商朝後，由於歷史的原因，商朝的遺民又成了從事買賣業的主體。
史載，西周初期，周成王年幼，管、蔡二叔（武王之弟）與紂王之子武庚聯兵反叛。周公東征平叛後，將洛陽建為軍事要塞，稱為「成周」，
「成周既成，遷殷頑民。」殷朝遺民被迫集中到洛陽，周朝人叫他們為頑民，經常被召集訓話，不許亂說亂動，過著被監視的生活。雖然殷朝遺民已經成為周朝人民的一部分，但是卻被另眼看待。他們既無政治權利，又失去了土地，怎麼過日子呢？只好東奔西跑做買賣。買賣這一行周朝的貴族是不會做的，當時的庶民要種地不能做買賣，而商品買賣又為社會所需要的，久而久之，買賣商品的商業成為殷朝遺民的主要行業了。
隨著民族融合和商品經濟的發展，周朝的少數貴族也開始做買賣了，這樣，商人漸漸地就失去了「頑民」的貶義，成為從事商品買賣的職業專稱了。到了春秋，鄭恆公對周人很友好，並帶一部分周民遷洛水以東，立國於新鄭。所以，鄭國的商人在當時是很有名的。如富商弦高用12條牛犒勞偷襲鄭國的秦軍，使其不敢攻鄭，上演了歷史上富商救國的一幕。另外，鄭國地處交通要道，為齊楚秦晉爭霸必奪之地，但鄭人反
而借戰爭轉運各國商品，從中在經濟上大獲其利，使其國富民強，顯示了商業活動的重要性。
在這一時期，商人開始分化為行商和坐賈，行商是走村竄寨沿途買賣的商人，坐賈是有一定場所、招徠他人來買賣東西的商人。在《莊子》一書中，曾屢屢出現「桂魚之肆」、「屠羊之肆」的提法就是明證。《周禮•司市》中曾有這樣的記載：「大市，日昃而市，百族為主；朝市，朝時而市，商賈為主；夕市，夕時而市，販夫販婦為主」。根據這一描述，我們可以發現，原來有政府管理的「有計畫的市場經濟」，在西周時期就出現了！
商人群體作為社會的客觀存在，後來成為了封建社會士、農、工、商社會四階層之一。久而久之，人們便有了這樣的看法：商朝人以及商朝遺民就是做買賣的人。後來，人們簡稱商朝人為「商人」，這一稱呼一直沿用至今。
