在中國古代藝術寶庫中，自新石器時代綿延七千年經久不衰者，是玉器；與人們生活關係最密切者，也是玉器。玉已深深地融合在中國傳統文化與禮俗之中，發揮著其他工藝美術品不能替代的作用。
史前時代
紅山文化玉龍被譽為「中華第一龍」
七千年前南方河姆渡文化的先民們，在選石製器過程中，有意識地把揀到的美石製成裝飾品，打扮自己，美化生活，揭開了中國玉文化的序幕。
在距今四五千年前的新石器時代中晚期，以太湖流域良渚文化、遼河流域紅山文化的出土玉器，最為引人注目。
良渚文化玉器種類較多，典型器有玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形玉器及成串玉項飾等。良渚玉器以體大自居，顯得深沉嚴謹，對稱均衡得到了充分的應用，尤以淺浮雕的裝飾手法見長，特別線刻技藝達到了後世也幾乎望塵莫及的地步。最能反映良渚琢玉水平的是型式多樣，數量眾多，又使人高深莫測的玉琮和獸面羽人紋的刻畫。
與良渚玉器相比，紅山文化少見呆板的方形玉器，而以動物形玉器和圓形玉器為特色。典型器有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。紅山文化琢玉技藝最大的特點是，玉匠能巧妙地運用玉材，把握住物體的造型特點，寥寥數刀，把器物的形象刻畫得栩栩如生，十分傳神。「神似」是紅山古玉最大的特色。紅山古玉，不以大取勝，而以精巧見長。
從良渚、紅山古玉多出自大中型墓葬分析，新石器時代玉器除祭天祀地，陪葬殮屍等幾種用途外，還有辟邪，象徵著權力、財富、貴賤等。中國玉器一開始，就帶有諸多神秘的色彩。
傳說中的夏代，是中國第一個階級社會。夏代玉器的風格，應是良渚文化、龍山文化、紅山文化玉器向殷商玉器的過渡形態，這可從河南偃師二里頭遺址出土玉器窺其一斑。
先秦時代
傳說中的夏代，是中國第一個階級社會。夏代玉器的風格，應是良渚文化、龍山文化、紅山文化玉器向殷商玉器的過渡形態。
商代·婦好墓出土玉鳳
商代文明不僅以莊重的青銅器聞名，也以眾多的玉器著稱。商代晚期玉器以安陽殷墟婦好墓出土玉器為代表，共出玉器755件，按用途可分為禮器、儀仗、工具、生活用具、裝飾品和雜器六大類。
商代玉匠開始使用和田玉，並且數量較多。商代出現了仿青銅彞器的碧玉簋、青玉簋等實用器皿。動物、人物玉器大大超過幾何形玉器，玉龍、玉鳳、玉鸚鵡，神態各異，形神畢肖。玉人，或站，或跪，或坐，姿態多樣；是主人，還是奴僕、俘虜，難以辨明。商代已出現我國最早的俏色玉器——玉鱉。最令人嘆服的是，商代已開始有了大量的圓雕作品。
西周玉器在繼承殷商玉器雙線勾勒技藝的同進，獨創一面坡粗線或細陰線鏤刻的琢玉技藝，這在鳥形玉刀和獸面紋玉飾上大放異彩。但從總體上看，西周玉器沒有商代玉器活潑多樣，而顯得有點呆板，過於規矩，這與西周嚴格的宗法、禮俗制度也不無關係。
春秋戰國時期，政治上諸侯爭霸，學術上百家爭鳴，文化藝術上百花齊放，玉琱藝術光輝燦爛。東周王室和各路諸侯，為了各自的利益，都把玉當作自己（君子）的化身。
能體現時代精神的是大量龍、鳳、虎形玉珮，造型呈富有動態美的S形，具有濃厚的中國氣派和民族特色。飾紋出現了隱起的谷紋，附以鏤空技法，地子上施以單陰線勾連紋或雙勾陰線葉紋，顯得飽和而又和諧。人首蛇身玉飾、鸚鵡首拱形玉飾，反映了春秋諸侯國琢玉水平和佩玉情形。
春秋戰國時期，和田玉大量輸入中原，王室諸侯競相選用和田玉。此時儒生們把禮學與和田玉結合起來研究，用和田玉來體現禮學思想。
秦漢時代
秦代出土的玉器寥寥可數。秦玉藝術面貌還有賴於地下考古的新發現。
秦·雲紋高足玉杯
漢代玉器繼承戰國玉琱的精華，並有所發展，奠定了中國玉文化的基本格局。漢代玉器可分為禮玉、葬玉、飾玉、陳設玉四大類，最能體現漢代玉器特色和彫琢工藝水平的，是葬玉和陳設玉。
漢代葬玉很多，但工藝水平不高。陳設玉最能反映漢代的玉器工藝水平。這些寫實主義的陳設玉有玉奔馬、玉熊、玉鷹、玉辟邪等，多為圓雕或高浮雕作品，凝聚著漢代渾厚豪放的藝術風格。
漢皇室裝飾玉有衰落的趨勢，多見小型的心形玉珮、玉剛卯、玉觿等。
近年，偏居嶺南的漢代南越王國出土大批裝飾玉，以龍虎並體玉帶鉤、鏤空龍鳳紋玉套環最為精美，堪稱稀世珍寶。東漢時，陰線刻紋又復甦盛行，繪畫趣味有所加強。
魏晉南北朝隋唐時代
唐·飛天玉琱
在中國玉器工藝史上，三國魏晉南北朝時期，是高度發達的漢唐玉琱間的低潮，出土玉器極少，而且都具漢代遺韻，有所創新者，唯有玉環和玉盞。
唐代玉器數量雖不多，但所見玉器件件都是珍品，碾琢工藝極佳。唐代玉匠從繪畫、雕塑及西域藝術中汲取藝術營養，琢磨出具有盛唐風格的玉器。八瓣花紋玉杯、獸首形瑪瑙杯，既是唐代玉琱藝術的真實寫照，又是中西文化交流的實物見證。
宋元時代
北宋·青白玉雙孔雀圖飾
宋徽宗趙佶的嗜玉成癮，金石學的興起，工筆繪畫的發展，城市經濟的繁榮，寫實主義和世俗化的傾向，都直接或間接地促進了宋、遼、金玉器的空前發展。
宋、遼、金玉器實用裝飾玉佔重要地位，「禮」性大減，「玩」味大增，玉器更接近現實生活。南宋的玉荷葉杯，北宋的花形鏤雕玉珮，女真、契丹的「春水玉」、「秋山玉」，是代表這一時期琢玉水平的佳作。
元代玉器承延宋、金時期的藝術風格，採取起突手法，其典型器物是「瀆山大玉海」，隨形施藝，海神獸暢遊於驚濤駭浪之中，頗具元人雄健豪邁之氣魄。
明清時代
明·白玉雙螭耳杯
明清時期是中國玉器的鼎盛時期，其玉質之美，琢工之精，器形之豐，作品之多，使用之廣，都是前所未有的。
明清皇室都愛玉成風，乾隆皇帝更是不遺餘力地加以提倡，並試圖從理論上為他愛玉如命尋找依據。定陵出土的明代玉璽、清代的菊瓣形玉盤、桐蔭仕女圖玉琱，都是皇室用玉。其時民間玉肆十分興隆，蘇州專諸巷是明代的琢玉中心，「良玉雖集京師，工巧則推蘇郡」。
明清玉器千姿百態，茶酒具盛行，仿古玉器層出不窮。
清·白玉赤壁景色山子
明清玉器借鑒繪畫、彫刻、工藝的表現手法，汲取傳統的陽線、陰線、平凸、隱起、起突、鏤空、立體、俏色、燒古等多種琢玉工藝，融合貫通，綜合應用，使其作品達到了爐火純青的藝術境界。
