朝鮮最高領導人金正日於12月17日猝死。不少外電認為，這是中國的絕好機會，中國將會加大對朝鮮的經濟援助，促使新政權對中國的依賴。可是北京方面卻傳出另一類憂慮的聲音。北京的朝鮮半島事務專家和一些學者擔心，金正日的小兒子金正恩如接班不穩將可能導致政變，親美政權便有可能出現。
在自己的北大門出現親美政權，無疑是北京的最大噩夢。而這種擔憂並非空穴來風風。胡錦濤一直把朝鮮當作值得學習的好夥伴，金正日卻有自己的盤算。不少跡象顯示，在朝鮮和韓國、俄國、日本、美國和中國的六方關係中，金正日最重視的不是近在咫尺的朋友中國，而是遠在天邊的宿敵美國。
前兩年關於朝鮮無核化的「六方會談」，中國一直試圖扮演最重要的調停斡旋角色，以顯示自己的國際地位。但是「六方會談」談談停停，而停的原因，據朝方宣示，竟是「朝鮮方面將視朝美雙方會談的結果，決定是否進行其他包括‘六方會談’在內的多邊會談」。顯然，朝鮮把和美國的雙邊會談看得最重要。
進入2011年，金正日或許知道自己大限將至，於是加緊部署在中國和美國之間，試圖獲取某種平衡的兩手策略。一方面，金正日乘著專列在中國大陸境內暢通無阻，和中共高層保持著高調而又熱絡的聯繫；另一方面，他又派朝鮮高級代表團神不知鬼不覺地訪問了美國公司和學校，和美方保持著低調而同樣熱絡的關係。
根據Justin Rohrlich 12月19日在雅虎金融網站（Finance.yahoo.com）的文章，今年四月，一個由朝鮮貿易部長領隊的代表團，悄悄訪問了美國。據韓國媒體報導，代表團有十二人，其中六位是部長級的高官，包括農業部、金融部、工業部的部長、兩名高參等。該代表團訪問了古歌(Google)、家得寶（Home Depot）、彭博集團（Bloomberg）、花旗銀行（Citigroup)、環球製片廠（Universal Studios）和大型高科技公司，還有農場、批發站和港口，還參加了斯坦福大學和紐約大學的講座，講座的題目包括市場經濟、公司戰略、西方法律體制等。這個代表團規矩很多，訪美期間，不准記者靠近，不准媒體報導，訪問古歌時走的是後門。
有趣的是，這支神秘的朝鮮代表團，據塔斯社透露，是由謝淑麗（Susan Shirk）邀請的。謝淑麗是美國著名的中國問題專家，曾撰寫大量有關中國政治的專著和論文，因在克林頓主政時的東亞局任職，又在大學任教，被稱為官學兩棲人物，現任加州大學全球衝突與合作研究所主任，負責一項相當神秘的叫東北亞合作對話的項目。
這個項目是美國「二線外交」（「track-two」diplomacy）的一部分。「二線外交」指的是美國與具有衝突的非邦交國家之間，採取的以民間組織和個人為主的相互交流和交往的方式。美國精英認為，美國和朝鮮沒有外交關係，但保持交往非常重要，其重要性就像當年克林頓主張的與中國交往的重要性一樣。謝淑麗等人於2009年12月向美國政府提出政策建議，美國應當採取同朝鮮加強經濟交往的長期戰略，鼓勵朝鮮改革開放，向市場經濟過渡，這會造福於朝鮮老百姓，減少其外交政策的對抗性和好戰性。
這個「二線外交」行之有年，還未產生效果，金正日便突然過世。而美國和朝鮮前幾個月的神秘交往，也終於在金正日死後被美國媒體承認。12月19日，《華爾街日報》說，美國近幾個月的確同平壤進行了謹慎接觸，力求促使朝鮮回到「六方會談」，美朝代表12月15日還對朝鮮的糧食救援問題舉行了會談，並計畫於12月23日舉行朝鮮核談。
面對朝鮮和美國的這些雙向互動，中共無法不看在眼裡，心生焦慮。但是現在的問題是，金正日的和中美同時交往的兩手策略，是為了給兒子留下一個可以迴旋折衝討價還價的局面，還是只是為瞭解決國內要命的糧食恐慌問題，還是真的想搞市場經濟了，這是一些誰也說不清的問題。
不管是美國還是中國，韓國還是日本，幾天以前，無人知道行為怪誕、好戰成性的金正日會把朝鮮帶往哪裡，會給這個世界帶來什麼樣的危險。今天金正日為了使小兒子順利接下他的家天下，不惜勞累過度，在專列上搭上了老命。而他為兒子留下的「錦囊妙計」，究竟是虛晃一槍，還是真的要改革開放了，相信不久就會有答案。
