北半球寒冬大雪侵襲(網路圖片）
太陽活動週期是11年，英國科學家發現太陽活動比較平靜時，北半球的英國、北美及歐洲部分地區會出現嚴寒天氣；太陽非常活躍時，這些地區則出現暖冬天氣。這是科學家首次證明太陽11年活動週期與北半球冬季氣候有著必然聯繫。研究報告發表在最新一期的《自然地球科學》（Nature Geoscience）期刊上。
這項研究有助於解釋為什麼英國在過去幾年內一直出現極其寒冷的冬季氣候，因為2008-2010年期間太陽活動異常平靜，太陽輻射處於最低值。同一時期，美國與歐洲部分地區也遭遇嚴冬。該研究報告的作者之一、英國氣象局(Met Office)的亞當•斯凱夫博士（Dr Adam Scaife）說：「這不僅僅是一種巧合，我們的研究結果表明太陽活動週期變化和冬季氣候之間確實有明確的關係。」
NASA的「太陽輻射和氣候實驗「（Solar Radiation and Climate Experiment,SORCE)衛星測量數據顯示，在11年的太陽活動週期期間，到達地球的太陽紫外線的數據波動超過先前預計。這顆太陽總輻射監測衛星於2003年發射，這是有史以來人類第一次連續數年測量太陽輻射的整體紫外光譜。英國帝國學院的大氣物理學家喬安娜•黑格（Joanna Haigh）教授解釋說：「SORCE衛星上的儀器將紫外線光分成小波長區域，提供良好的光譜解析度。在此之前，氣候模型採用了廣泛的光譜波段，所以不能顯示太陽輻射變化情況。」
英國氣象局和牛津大學的研究人員藉助複雜計算機模型模擬長期氣候狀況，證實太陽週期變化是如何影響地區性氣候的。模擬結果顯示，當太陽比較平靜時，釋放的輻射減小，紫外線也較少，在熱帶地區50千米上空的平流層形成異常寒冷的空氣形式，與中緯度地區流過的偏東風相遇，然後下降到地球表面，給歐洲北部地區帶來偏東風和寒冷的冬季。但是，當太陽比較活躍或達到太陽活動峰年，則會出現相反的情況：強大的西風帶來暖濕氣流，所以歐洲地區出現暖冬氣候。這篇研究報告的首席作者、英國氣象局的科學家莎拉•伊內森(Sarah Ineson)說：「太陽輻射的週期性下降，使冷空氣在赤道上空形成，造成大氣熱量重新分配和大氣環流變化，令歐洲北部和美國遭遇異常低溫和暴風雪天氣，加拿大和地中海地區氣候則變得更為溫和。太陽輻射量升至峰值，情況則相反。」
這一發現還可以提高氣象預測的準確性。斯凱夫說：「雖然它不是影響我們冬季氣候的唯一因素，但它是一個關鍵性的因素，對於預測未來十年期氣候變化非常重要。」 伊內森稱：「雖然還不能從紫外線強度中看出每天的天氣狀況，但他們對提高未來數月、甚至數年的長期冬季天氣預測非常重要。」
據悉，太陽活動週期是太陽黑子數及其它現象的週期性變化，大約11年為一個週期。通過太陽黑子出現的頻率和位置，這個週期可以被觀測出。數十年來，科學家一直在試圖將抵達地球的太陽能量的變化與地球的自然天氣和氣候變化關聯起來，同時將太陽能量變化對地球氣候的影響與人類活動對氣候的影響區別開來。研究顯示，太陽釋放的能量處於峰值時，它對熱帶地區的降雨量和世界許多地區的天氣體系具有微妙但長遠的影響。
