《女史箴圖》是顧愷之以西晉著名文學家張華作的《女史箴》為題材畫制的，現存世的為後人摹本。女史，是宮廷中侍奉皇后左右、專門記載言行和制定宮廷中嬪妃應遵守的制度的女官。箴是規勸、告誡的意思。《女史箴》是教導宮中的女官如何修養自己的生活規範教科書，它的出現是來源於對西晉皇后賈南風的醜聞的批判。
賈南風是西晉太子司馬衷之妻，其貌不揚，晉武帝稱她「醜而短黑」，不宜做太子妃。但因為賈南風的父親是西晉的開國元勛賈充，所以她還是成為了太子司馬衷的妃子。晉武帝去世，太子司馬衷即皇帝位，是為晉惠帝，賈南風被冊立為皇后。惠帝無能，國家政事，皆由賈南風乾預。她濫殺無辜，誅滅異己，將朝廷完全置於自己的控制之下，並且大肆委用親信、黨羽，派他們擔任重要官職。
「八王之亂 」後，賈南風更是徹底地掌握了政權，惠帝完全成為她任意擺佈的一個傀儡。此外，賈南風還挑選美男子進宮淫亂享樂，為世人所不恥。西晉著名文學家張華作的《女史箴》用韻文形式，以女史的口氣寫宮廷規箴，列舉歷史故事來諷喻放蕩而墮落的賈後。顧愷之的《女史箴圖》就以這篇文章作畫題，展現了他的繪畫藝術。
《女史箴圖》最有名的兩個故事當屬馮媛當熊和班姬辭輦。
「馮媛當熊」的主角是漢元帝大臣馮奉世的長女馮媛。當時馮媛選入宮廷，頗承恩寵，被封為馮婕妤。一天，漢元帝攜同妃嬪，臨幸上林苑觀獸鬥，不想有頭大熊突然逸出柵欄，直撲御座。當時漢元帝左右只是些宮眷，見此光景，都嚇得大叫一聲，返身便跑。唯有馮媛從皇帝身後閃出來，一直往前，擋住了熊的去路。幸虧有此一擋，左右護衛的郎官，才能及時趕到，斧鉞交施，制服了那頭大熊。
漢元帝驚魂雖定，卻不免困惑，於是問馮媛說：「那麼一頭猙獰兇惡的大熊，人人都怕，何以你就不怕？」馮媛恭敬地回答說：「臣妾何能不怕？不過臣妾聽說熊性與其他猛獸不同，只要抓住一人，就會自動停止，不會再去抓第二個人。為了保護聖上，所以冒險一試。」漢元帝於是對馮媛甚為讚賞。因為有此救駕之功，使得馮媛在後宮的地位僅次於皇后。馮媛當熊的故事也成為后妃賢德忠君的一段佳話。
「班姬辭輦」中的班姬指的是漢成帝的后妃班婕妤。在趙飛燕入宮前，漢成帝對班婕妤最為寵幸。班婕妤出身名門，其父是班況，在漢武帝出擊匈奴的後期，馳騁疆場，建立過不少汗馬功勞。
班婕妤在後宮中的賢德是有口皆碑的。她的文學造詣極高，尤其熟悉史事，常常能引經據典，開導漢成帝內心的積鬱。班婕妤又擅長音律，常使漢成帝在絲竹聲中進入忘我的境界，對漢成帝而言，班婕妤的地位是亦妃亦友。
漢朝時期，皇帝在宮苑巡遊，常乘坐一種豪華的車子，綾羅為帷幕，錦褥為坐墊，兩個人在前面拖著走，稱為「輦」；至如皇后妃嬪所乘坐的車子，則僅有一人牽挽。漢成帝為了能夠時刻與班婕妤形影不離，特別命人製作了一輛較大的輦車，以便同車出遊，但卻遭到班婕妤的拒絕，她說：「看古代留下的圖畫，聖賢之君，都有名臣在側。夏、商、週三代的末主夏桀、商紂、周幽王，才有寵幸的妃子在座，最後卻落到國亡毀身的境地。臣妾如果和陛下同車出進，那就跟他們很相似了，能不令人凜然而驚嗎？」
漢成帝認為她言之有理，同輦出遊的意念只好暫時作罷。當時王太后聽到班婕妤以理制情，不與皇帝同車出遊，非常欣賞，對左右親近的人說：「古有樊姬，今有班婕妤。」
《女史箴圖》每一段的主題人物，都根據不同的內容，被賦予了各種動作，其穩定勻細的線條，呈現了沉靜柔和的畫面。如「修容飾性」圖中的婦女形象端莊秀美，神情溫順柔和，體現了顧愷之繪畫用線精細綿密、人物形神兼備的藝術特點。如「馮媛當熊」一幅並非根據原有教條格言作抽象描繪，而是塑造現實生活中的環境，使漢元帝和其他宮女怯懦驚慌欲逃的神態與馮婕妤意志堅定、神色恬然的表情，形成強烈的對比。
以線條造型來創造繪畫，是這張畫的主要特徵。在這裡可以看到連綿不斷、悠緩自然的線條貫穿整個畫面，形成節奏感，綿條的輕巧性也使人物看來飄飄然的，沒有重量，這就是顧愷之線描的特色，被形容成「春蠶浮空，流水行地」的面貌。
