在沒有電氣的中國古代，每到炎夏，豪門貴族會準備室內專用的空調機器──風輪、水帘、室內井口以避暑；而老百姓除了扇扇子、吃冰外，民間也有瓷枕、竹夫人等消暑巧物。
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近年來夏天的溫度一年比一年高，最高溫持續天數甚至破了往年記錄。冷氣、電扇、冰品已成為夏日必備物品；生活中若沒有這些東西，恐怕一天也過不下去。那麼，在沒有電氣的中國古代，他們的夏日是怎麼過的呢？
冬藏冰塊予夏用
每到炎夏，最消暑的食物莫過於冰棒、刨冰、冰淇淋等冰製品了。就算不諳寒性食物的人，至少也會喝杯加了冰塊的冷飲。吃冰是夏天的消暑良方，即使在中國古代亦然。
中國古人使用冰塊消暑的歷史相當早，《詩經．豳風．七月》云：「二之日鑿冰沖沖，三之日納於凌陰。」已經提到了冰塊的使用。將冬天結的冰藏納於冰窖中，待夏日炎熱使用，又稱「藏冰」。而朝廷甚至有專門管理藏冰事的官吏。
宋書《事物紀原》中記載：「《周禮》有冰人，掌斬冰，淇凌。注云：‘凌，冰室也。’其事始於此。《鄴城舊事》有冰井臺。《魏志》云：‘建安十九年，魏王曹操造此臺以藏冰，為凌室，故號冰井。’《宋朝會要》曰：‘建隆三年，置冰井務，隸皇城司也。’」
從上述的文獻記載得知，冰品管理乃是宮中要事，甚至是一種貴重品。明清時，皇帝還會依照品級賜冰給首都的公務員，從入伏日一直持續到立秋，首都北平的各衙署官員們，依照品級持有冰票，到相關部門領取皇帝頒賜的冰塊。清代風土志《燕京歲時記》寫道：「京師自暑伏日起至立秋日止，各衙門例有賜冰。屆時由工部頒給冰票，自行領取，多寡不同，各有差等。」
食用冰塊消暑也不完全是官員貴族的特權，民間也會以白糖與香料製作刨冰販賣。所用的冰塊都是前一年冬天冰窖收藏的，在夏季取出，用刨子刀具刨削出冰屑，再拌以白糖和香料供人食用。這就是所謂的刀削冰，是我們現在常吃的「銼冰」之前身。
古代的消暑設備
炎炎夏日，室內最舒適的莫過於吹冷氣了。在古代當然沒有這樣方便的電器，但是也有室內專用的「空調機器」。
漢代已經有工匠發明大型的室內納涼裝置──葉輪撥風。古代軼事文集《西京雜記》中寫道：「長安巧匠丁緩作七輪扇，大皆徑丈，相連續，一人運之，滿堂寒顫。」這個機器就是在一巨輪上安裝七個葉片，操作者搖動手柄使其輪轉，效果就如現今的電風扇一般，而且體積又大，可使「滿堂寒顫」。這種機器還有以水流帶動齒輪的方式運轉，節省人力。
唐朝時，還有利用機械將冷水送上屋頂，然後沿著屋檐流下，形成人造水帘，消除外來熱氣；與現代的空調原理類似。唐代詩人張仲素《宮中樂》詩云：「甘泉將避暑，臺殿水光凝」，即是描寫這套消暑設備。
除了機械，還有以巧妙的建築設計來降溫。明朝文人高濂所著的《遵生八箋》中如此記載：「霍都別墅，一堂之中開七井，皆以鏤刻之，盤覆之，夏日坐其上，七井生涼，不知暑氣。」在堂室中鑿七個井，並覆上盤蓋，坐臥之上，陰涼水汽冷卻盤蓋，可消除炎熱，相當科學。
民間避暑小器物
上述的器具建築雖然厲害，但都是相當昂貴的設備，只有豪門貴族用得起；而老百姓除了扇扇子、吃冰外，也有其他消暑器具。
古代人睡覺時為了更涼爽，除了織草蓆、編籐枕外，還製作了「瓷枕」。顧名思義，就是以瓷器製成的枕頭，其枕面是一層釉，枕中則是空心，不蓄熱，冰涼無比。
還有，用光滑精細的竹篾，以六角編法製成「竹夫人」──其形狀為圓柱形的竹籠，中空且周圍有洞，以其通風之原理取涼。睡眠時置於床席間，可憩臂休膝、吸收汗水，夏日擁抱入睡可消除暑氣。若在中空部分置入薄荷葉、梔子花等香草植物，可增添清香怡情之效果，使人安穩入睡、夜夜好眠。
關於竹夫人，還有個趣事：《紅樓夢》第二十二回，薛寶釵曾出一謎語：「有眼無珠腹內空，荷花出水喜相逢，梧桐葉落分離別，恩愛夫妻不到冬。」所指的正是這消暑巧物。
古時沒有現代化的機械器具，避暑方式相較之下顯然不夠涼爽，然而換個角度思考，古人的避暑技術，大多與自然融合，順應自然而成，也不會有破壞生態環境的困擾。今日，想要解決酷暑炎熱之苦，與其發明更強力的冷氣，不如平順心境，同時朝恢復生態環境的方向前進，才是真正的解決之道。
