越南河內民眾7月10日就南中國海問題抗議中國(圖片來源:Reuters)
亞洲各國都在積極發展經濟，因而也都迫切需要能源；如此說來，南中國海水域裡潛在的自然資源也就成為了各方日益關注的焦點，最近在石油和天然氣開發方面所做的嘗試，就更讓已經趨於緊張的局勢愈演愈烈。東南亞一些國家計畫將南海爭端提到即將召開的東盟會議上予以討論。
今年五月份，中國在南海水域發現了一艘越南的石油勘測船，中方將越南這艘船的電纜剪斷。中越雙方的矛盾隨即升溫。越南在相關水域進行了實彈演習，與此同時，越南和菲律賓兩國都發生了抗議中方行為的事件。
五月份發生的衝突，在這一地區已經不是第一次了。越南和中國早在1988年就暴發了一次海上衝突。中方認為整個南海都是中國自古以來「不可爭辯」的領土。
但是，越南、菲律賓、文萊、馬來西亞等都稱南海是自己領土的一部分。
這一地區是世界上最繁忙的海運航道之一，不過，這一地區的石油和天然氣儲藏恐怕更是各方執意不放棄爭執的原因。
新加坡拉惹勒南國際關係學院海事問題研究員楊方(音譯)說：「一方面，中方對能源的需求日益增加，而另一方面，越南、菲律賓、馬來西亞，都從南海獲取了很多的能源。中方現在日益加強了海事法規的使用，維護相關利益。」
不過，隨著經濟利益的衝突，武裝衝突的危險也在增加。中國海軍的力量正在增強，而越南和馬來西亞也在緊鑼密鼓地擴充其軍事能力，購買新的潛水艇就是一個例子。
最近幾年來，中國官員一再強調要和東南亞國家一道，通過合作來化解分歧。
菲律賓戰略與發展研究所的防務問題分析人士赫爾南德茲女士認為，合作有可能不成功，因此，擴充軍力是必須的。
赫爾南德茲女士說：「就與中國發展良好關係來說，我們都將盡力而為，但是，我們大家基本上也都認為，還是保險一些好，不要把希望都放在一個方面，因為國際政治本來就不是那樣的。」
*合作開發避免衝突*
美國參謀長聯席會議主席麥克·馬倫上將這個月訪問北京期間告誡說，如果不小心的話，這一地區的爭端將有可能轉變成武裝衝突。
不過，一些區域問題分析人士說，武裝衝突的危險係數不是很高，因為任何武裝衝突都會讓石油開發、鑽井工程被迫停止。詹姆斯·諾爾特是紐約科技學院南京分校的一位負責人。
他說：「假如南海地區發生武裝衝突的話，那誰也別想從那裡獲取石油，因為石油公司是不會在發生武裝衝突的風險地帶進行投資的。所以說，唯一的出路是以和平的方式共同開發。」
美國方面表示，仍然非常關注這一區域的航運自由，美國並且呼籲各國一道來解決有關的爭端，不過，中方不同意這種看法，並且抱怨說，在爭端中沒有領土問題的一方，不應當參與到這個過程中來。
這個月七月15號到23號，來自東南亞聯盟(簡稱東盟)國家的國防部長和外交部長、加之來自中國、美國、日本、韓國以及東盟國家的其他夥伴國，將在印度尼西亞舉行會議。南中國海問題估計到時候一定會被提到日程上來。
區域間一些國家的政府部門曾經表示，主要應當通過東盟來解決爭端。東盟在2002年和中方一道，商榷並且制訂了「南海爭端各方行為準則」；這一「準則」被認為是讓該區域避免衝突的一個基本點。
不過，菲律賓戰略與發展研究所的赫爾南德茲對此懷有疑慮。她說：「光靠東盟，解決不了問題。一方面，不是爭端的所有各方都是東盟成員。東盟內部，有四個成員國是爭端一方，而他們之間，也有爭端。‘南海行為準則’形式上是好的，但是實際操作起來，恐怕有問題。」
一些區域問題分析人士說，下一步，東盟方面應當就此達成一項有約束力的公約。但是，要做到這一點，起碼在今年來說，恐怕是不現實的。
約翰·奇奧奇亞瑞是總部設在紐約的亞洲協會的一位研究員。他說，即便現在中國的海上作戰能力有提高，但恐怕還是不能夠長時間地守住相關的領土，尤其是假如美國決定幫助其他一些國家話。
這位專家說：「中國的策略是要防止其他國家靠近相關水域、把那些國家的國旗插到那兒去；所以說，中方現在採取的策略基本上是等待，在更具實力的情況下，談判就會更加有利。」
介於各方在軍事以及經濟上的關切，區域間的專家們普遍認為，唯一一個比較積極的選項，就是各方之間繼續對話，包括在即將召開的東盟會議期間展開對話。
