日本福島第一核電站附近，檢測人員正在駁船上提取海水樣本。（圖片來源：Japan Maritime Self-Defence Force via Reuters）
據美國國家地理網站報導，3月11日，日本發生大地震並引發海嘯，雙重打擊導致位於東岸的福島第一核電站發生嚴重事故。專家們表示，如果福島核電站的放射性物質繼續流入海洋，海洋生物的生存將面臨威脅。根據美國《紐約時報》報導，過去一週時間裏，研究人員對核電站附近提取的海水樣本進行檢測後發現，包括銫137和碘131在內的放射性同位素濃度升高。
輻射可導致變異
陸地和海洋的所有生物都暴露在天然水平的電離輻射環境下，高頻輻射足以改變DNA。這種基因損傷絕大多數可以治癒，但由於人造輻射的存在，動物更難修復它們受損的基因。日本核安全官員在接受美國媒體採訪時表示，日本海水樣本的輻射水平過去4天內處於波動狀態，30日的碘濃度達到法定限值的3355倍。
這是迄今為止檢測發現的最高水平，說明更多放射性物質流入海洋，但這種情況如何發生仍是一個未知數。據《紐約時報》報導，3月28日的海水樣本檢測結果顯示，銫的濃度達到安全限值的20倍。
紐約萊曼學院海洋與江河口研究所負責人約瑟夫·拉什林表示，海水中的輻射能夠以一系列方式威脅海洋動物的生存，放射性物質可直接導致海洋動物死亡，後代發生基因變異或者污染它們的食物鏈。他說：「核輻射將導致一些海洋動物死亡，其他一些動物將遭受基因損傷。輻射的主要影響是改變動物的基因和影響它們的繁育能力。」
放射生態學家沃德·維克勒指出，碘濃度和銫水平達到一定程度後，所對應的輻射劑量將導致海洋動物死亡或者影響它們的生育能力。維克勒是美國科羅拉多州立大學的名譽教授，他在電子郵件中指出：「我非常懷疑受損核電站泄露的放射性物質對日本沿海大範圍內的海洋生物產生的直接影響可以被觀測到。」
他指出，利用法定限值測量海洋動物遭受的損傷現在已經沒有太大意義。為了準確評估海洋動物面臨的威脅，科學家必須瞭解福島核電站附近海水、魚類以及其他海洋動物面臨的真實的放射性碘濃度。
對小型動物威脅最大
維克勒指出，福島核電站附近的放射性污染水平將繼續升高，對當地海洋動物的生存造成傷害。他說：「如果這種事情發生，最可能的影響就是破壞當地魚類的繁育能力。」海洋動物的卵和幼體對輻射較為敏感，放射性原子能夠取代動物體內的其他原子，所導致的輻射暴露將改變它們的DNA。
萊曼學院的拉什林指出，絕大多數變異動物無法倖存，一些動物還會將變異遺傳給下一代。無論哪一種情況，輻射暴露都會影響海洋動物的長期生存能力。拉什林認為，在所有海洋動物中，最易遭受損傷的是水母、海葵、海蠕蟲等軟體動物，它們吸收輻射的速度超過有殼動物。但維克勒指出魚類同樣可能面臨最大威脅。他說：「我希望當地魚類生育能力遭受的任何暫時性損傷都會因周圍海域未受影響的個體的遷入抵消，進而降低影響程度。」
除了影響生育能力外，放射性物質同樣會灼傷經過的魚類，它們受到的影響就像在灼熱的水中生存一樣。拉什林表示，金槍魚和旗魚等太平洋捕食者已經因過度捕撈麵臨生存威脅，這一可怕的事實加之目前的核輻射導致問題更為複雜。他說：「讓我感到憂慮的是，現在已到了產卵季節，如果核輻射影響幼仔的生存，問題將更為嚴重。」
輻射將污染食物鏈
佛羅里達州大學化學海洋學家和環境放射性專家比爾·伯奈特表示：「在短期內，輻射將對海洋生物的生存產生不利影響，這一點是毫無疑問的。好消息是，碘的半衰期只有8天。因此，如果能夠遏制住放射性物質泄露，這只是一個短期問題。但福島核電站泄露的銫的潛在影響更大，因為銫的衰變時間長達30年。」
拉什林表示，如果海洋動物攝入受到照射的植物和小型獵物，海洋食物鏈將受到污染。尤為值得關注的是，海藻等植物能夠快速吸入碘。德克薩斯州理工大學毒物學家羅恩·肯達爾表示，在地震和海嘯襲擊中，日本東北部城市遭到嚴重破壞，鉛等有毒金屬可能進入土壤和水。
此前的研究顯示，有毒金屬會與輻射產生相互作用，抑制脊椎動物的免疫系統，導致它們更易患病。由於破壞範圍較大，環境和人類健康均面臨較大威脅。「這讓我聯想到遭到卡特里娜颶風襲擊的新奧爾良。在我看來，日本的核事故導致問題更為複雜。」
海洋可以自我修復
科羅拉多州大學的維克勒指出，海洋擁有驚人的能力，可沖淡輻射。他說：「此外，海洋同樣富有彈性，隨著時間的推移，形勢的改善以及放射性物質的衰變和驅散，受影響海域將逐步恢復。需要提醒的是，我們並沒有太多機會研究大量放射性物質流入海洋生態系統所能產生的影響。」迄今為止，最完善的相關數據來自於上世紀五六十年代的核武器試驗。
德州理工學院的肯達爾指出，輻射對海水的影響，我們瞭解的並不多。他說：「輻射就像是毒藥。放射性物質濃度越高，潛在的危害越大，我們需要進行嚴密監視。」拉什林指出：「如果只是一次性的，問題並不存在。」如果輻射泄露在幾個月內繼續發生，日本的海洋生物便將面臨更大威脅。海岸線畢竟不是切爾諾貝利核電站，我們無法修建混凝土外殼，封閉整個區域。
