在世界發達國家當中，美國學生的學習成績處於下游。聯合國經濟合作與發展組織發表的報告顯示，在34個最富裕的國家中，美國中學生的閱讀成績名列第14，科學成績名列第17，數學名列第25。
但是，美國優秀的中學生還是很多的。一些最出色的學生日前來到華盛頓參加一個美國歷史最悠久、最著名的科學競賽。
頒獎儀式是一個星期緊張競賽的高潮。40位參加決賽的學生接受了評獎人和公眾的詢問。他們還跟一些科學家、政治家和歐巴馬總統見面。歐巴馬總統在白宮迎接了他們。
女孩：「我剛見到了總統。我覺得這種經歷難以用言辭形容。」
男孩：「我們只是打了個招呼。然後，他用他那優美的聲音講話。他談了美國的數學和科學教育。我認為，未來很有希望。有歐巴馬總統的信任很棒。」
女孩：「現在我可有了一個讓我一輩子都難忘的時刻。」
這些學習拔尖的學生是從全國將近2000名參賽學生中挑選出來的。文迪·霍金斯是主辦這次競賽的英特爾基金會執行幹事。她介紹，40位參加決賽的學生代表了很多學科的優異學生。
霍金斯說：「這些參賽學生帶來了他們可以發表的研究成果。很多人已經發表了研究成果。他們的研究涉及人們所能想到的幾乎所有的科學分支。有物理、電氣工程，等等。他們的研究項目深入廣闊，很有洞見。」
這些學生的研究項目提供了重要科學新數據和分析。例如，李詩韻(Selena Li)的研究就是這樣。17歲的李詩韻是第一代美籍華人，來自加州薩克拉門托。她正在研究治療肝癌的一種更有效的方法。
李詩韻說：「肝癌是亞洲和非洲的一個大問題。肝癌的5年存活率只有10%。而其他癌症的存活率是80%或80%以上。肝癌缺乏有效的治療。因此，我想研究這個問題。」
李詩韻在4年前開始探索這個問題。她在加利福尼亞州立大學找到一位導師，教她如何設計和在實驗室進行試驗。她說：「我研究了一種新的治療方法，是把癌細胞餓死，同時讓正常的細胞不受影響。我還進一步阻斷了癌細胞存活的通道，讓治療可以更有效。」
李詩韻在這次英特爾科學競賽中獲得第五名，得到3萬美元的獎金。她說，研究很花時間，但她不覺得遺憾。
李詩韻說：「儘管我經常要在實驗室裡呆到半夜12點，或者在早上上學之前做試驗，我還是感到非常滿足。儘管我遇到各種挫折，我覺得我從實際研究當中學到了很多。我希望別人也能這樣。」
來自亞利桑那州菲尼克斯郊區的斯科特·布瓦維爾也持這種看法。他14歲的時候找到亞利桑那大學，要求用他們的實驗室做試驗。在4年裡，他對一種真菌進行了研究。這種真菌跟全球兩棲動物大批死亡有關聯。
布瓦維爾說：「實際上，這是自從恐龍滅絕以來規模最大的物種滅絕。我想試一試，改變環境中的化學成分，改變亞利桑那州水域中的化學成分和物質，是否能殺死這種真菌，阻止它繼續蔓延和感染兩棲動物。」
布瓦維爾收集並測試水的樣本。他說：「我通過研究找出了一些化學物質，這些化學物質在這種真菌的生長和傳播方面有顯著作用。」
布瓦維爾說，他的研究成果已經被一家專業科學雜誌接受，準備發表。他希望他的研究發現對世界各地的動物棲息地保護管理人有幫助。在英特爾科學競賽中，布瓦維爾被評為第10名，得到兩萬美元獎金。他說：「這對我是一次極好的機會，也是我高中所有課程的中心。」
布瓦維爾和李詩韻都打算當醫生和醫學研究者。英特爾科學競賽基金會執行幹事文迪·霍金斯說，這些學生的成就讓人們想到高中學生的能力，「這些學生都是科學家。他們有觀察世界的能力、知識和方法。這些學生將以我們能想像得到和想像不到的方式繼續他們的出色研究。」
霍金斯說，這些有才能的學生是其他學生學習的榜樣，他們代表著將影響美國未來的下一代發明家。
