一隻被寄生菌類感染的殭屍螞蟻，正死死咬住一隻已死亡同類的頸部(網路圖片)
一隻死亡的螞蟻，死亡前它已被某種寄生菌類控制(網路圖片)
巴西雨林中隱藏著世界上最危險的生命，但是這片雨林中的螞蟻所面臨的敵人卻是其中最險惡的。美國賓州州立大學科學家近日在深入到該地區考察過程中，發現了四種新的菌類物種。令科學家震驚的是，這些菌類能夠感染螞蟻，按管和控制螞蟻的軀體，最後到了一個適合自身生長的空間時再殺死這些螞蟻寄主。
據科學家介紹，這些菌類能夠摧毀整個蟻穴，讓蟻穴成為成群螞蟻的墓地。大量死亡螞蟻的屍體呈扭曲狀，它們的下鄂死死咬住葉脈。這是它們死亡前的最後動作，這個動作可以保護菌類處於安全的位置，而此時菌類會再次釋放出新孢子感染其他螞蟻。
美國賓州州立大學科學家大衛-休斯和哈里-埃萬斯在巴西東南部的大西洋雨林中考察時發現了四種新菌類(Ophiocordyceps)。休斯介紹說，「這種生物體呈現出難以置信的複雜性。不管是它釋放出化學物質來控制螞蟻，還是通過孢子的傳播在雨林中尋找寄主，整個過程的行為相當完美。」
1859年，博物學家阿爾弗雷德-魯塞爾-華萊士在印尼蘇拉威西島發現了兩種「殭屍螞蟻菌類」標本。此外，華萊士還在亞馬遜地區採集到類似的標本並準備帶回倫敦。但是，由於回程的船隻起火拼沉沒，華萊士丟失了所有的標本。關於菌類控制螞蟻現象的最重要的現代標本本來存儲於巴黎一家博物館中，但1941年借給日本一位研究人員後丟失。
休斯等人將發現成果發表於《公共科學圖書館-綜合》雜誌上。科學家們在文中詳細描述了四種新的菌類，每一種菌類分別控制不同種類的木蟻。此外，這種生物體的生命期非常獨特。當孢子從空中落到螞蟻身上時，或它們在雨林地面上相遇時，螞蟻開始被感染。一旦附到螞蟻身上後，孢子通過酶進入螞蟻的體內，菌類開始在其中生長。大約一個星期後，由菌類釋放的化學物質會導致螞蟻迷失方向，並在死亡前的最後時刻咬住葉脈或其他植物。科學家們還發現，這些螞蟻死亡的地點，通常擁有適合菌類生長的最理想環境。螞蟻死亡後，菌類開始從頭部慢慢發出萌芽，並長出孢子。在夜間，這些孢子被釋放到雨林地面上去感染其他螞蟻。
最新研究顯示，一些菌類在生產孢子後，如果孢子在被釋放一天內感染螞蟻失敗，那麼這些菌類還有備份計畫。地面上的孢子會慢慢長出一個第二級孢子。當有螞蟻經過時，它們會立即抓住機會附到螞蟻身上。
此前，科學家已經在澳大利亞一些最古老的雨林中發現了6種此種菌類。
