在中國，近年來，新就業大學畢業生的平均起薪水平接近了農民工的工資水平，二者差距縮小。有學者擔心這會造成負激勵效應，導致讀書無用論抬頭。自由亞洲電臺記者石山的報導。
從2003年到2008年，中國剛剛出外打工的農民工獲得的月工資起薪，從七百元人民幣增加到一千二百元，與此同時，中國一個剛畢業大學生的起薪，則停留在月薪一千五百元。北京的《新京報》引述中國社科院人口和勞動經濟研究所所長蔡昉的講話說，這種現象可能造成一種負面激勵，因為青少年可能會提出 「為什麼要上大學」的疑問。蔡昉表示，在中國，大學畢業生工作幾年之後，薪水增長幅度遠比農民工高，但這仍會帶來負激勵，應該引起關注。
美國南卡羅來納州大學管理學教授謝田認為，中國的這種情況不太正常，他以美國為例說，教育程度的不同在美國對起薪水平影響較大，反而工作時間長了之後，這種差距才會逐步縮小。
「在美國開始的時候是差很多。高中畢業的可能只有兩三萬美元，而大學畢業的話，基本上都要三四萬、四五萬美元。研究生可能四五萬、六七萬。然後博士和專業學位的話，可能要六七萬、七八萬。所以，最開始實際上差別是非常明顯的。有大量的統計證實過。但實際上過了20年、30年以後，差別就不是原來那麼大。」
謝教授分析說，中國受過高等教育的人和初級勞工的平均起薪水平接近，應該和中國的基本經濟結構問題有關。
「這實際上是因為中國企業或者生產結構畸形有關係。它的社會需求只需要大量的高中畢業甚至是初中畢業的就可以。這基本上就是一種在組裝線上機械性的生產。」
在美國的中國學者程曉農也持類似的看法。程先生認為，中國勞動力的報酬，也反映了中國在全球經濟體系中的地位，因為中國大量企業從事的是低技術的代工製造，科研創新水平低，不需要太多受過高等教育的專業人士。
「比方講中國的大部分工科院校都有汽車專業，但是絕大部分汽車專業畢業的或者是到工廠去幫助外商翻譯圖紙，充當圖紙解說員，這是一個稍微懂一點外語的技師就能做的事兒；另外一類就是當汽車推銷員。換句話講，不是他們的知識沒有用，而是他們的知識找不到用的地方。是中國的工廠不用這些知識。中國外資企業特別是港台資多數是從事那種簡單的低技能的加工。他們沒有興趣也沒有能力從事技術研發。那麼，中國本國的企業走的同樣是這條路。」
中國社會科學院人口和勞動經濟研究所所長蔡昉則認為，造成中國大學畢業生和農民工起薪接近的一個原因，是在中國教育體制下，畢業生的知識專業性越強，在勞動力市場上找到匹配崗位的概率越小，導致「博士的工作更難找」。不過程曉農表示，在經濟起飛階段的日本和臺灣等地，並沒有類似的情況。
「我們看日本經濟高速增長的階段還有臺灣高速增長的階段都是相反，就說經濟高速發展如果是正常的話，它的增長本身依靠的是企業的技術研發，還有熟練工人和有技能工人的工作。經濟成長如果帶有技術含量的話，它需要雇的一方面是工程師，一方面是熟練的技工。所以，在日本就沒有出現過現在這種情況。臺灣也是如此。」
蔡昉則認為，大學生和農民工的平均起薪差距縮小，將給中國的教育帶來困擾，因為很多人可能會選擇初中畢業即進入勞動市場，因此他建議，把高中納入中國的義務教育範圍。
