故宮是現存最重要的皇家宮殿之一，封建王朝時是明清兩代皇帝及家眷的居住地，是全國的權力中心，現在已經改為故宮博物館。人們在參觀的過程中，依稀可以感到榮耀背後權力的沈重。故宮是我們現在對它的稱呼，明清時期，人們都稱呼其為「紫禁城」。那麼，這座歷史悠久的皇家宮殿為什麼會起名為「紫禁城」呢？而現在為什麼又叫故宮了呢？
明清兩代的皇宮在建成時，原本就叫「紫禁城」，而不是現在所說的「故宮」。說起紫禁城名字的來源，還要從天上的星星說起。中國古代天文學家曾把天上的恆星分為三垣、二十八宿和其他星座。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣，紫微垣在三垣中央，明亮耀眼，太微垣和天市垣陪設兩旁，因而有「紫微正中」的說法。據古代天文學家的敘述，他們通過對太空天體的長期觀察，發現紫微星垣居於中天，位置永恆不變。在中國古代的神話傳說中，世間存在著一個至高無上的權威，即玉皇大帝，是法身無上，統馭諸天，主宰宇宙，權衡三界的「天帝」。天帝總不能在世間到處遊蕩，居無定所。於是，人們幻想了一個「天宮」，為天帝提供了一個日常工作和休息的地方。按照人們的理解，天宮當然應該在天空的正中央，而紫微垣正好在天的正中央，位置又一直沒有變化，便成了古人心目中天宮應在的場所。因此，天帝居住的天宮也被稱為「紫宮」。
歷代封建王朝的統治者們都將自己喻為是「上天之子」，即「天子」，也就是玉皇大帝的兒子。既然「天父」在天上住的是「紫宮」，那麼，兒子在人間的住所也應該可以稱為「紫宮」。此外，皇帝居住的皇宮四周警戒森嚴，有嚴格的宮禁，不是尋常百姓可以隨便出入的，否則就是「犯禁」。因此，「紫宮」也就成了一座「禁城」，合起來稱呼，就是「紫禁城」。
其實，紫薇星就是北極星，二等亮星，大熊星座的主星，距離地球約400光年，質量約為太陽的4倍，是離地球最近的造父變星，即一種高光度週期性脈動變星，也就是其亮度隨時間呈週期性變化。在地球上觀測，北極星的位置和亮度相對比較穩定，所以，古代的科學家們便認為它是恆久不變的，也正因為如此，北極星被人們賦予了特殊的意義。長久以來，古代天文學和古代神學的文化交融，將北極星推到了天空中最尊貴的位置。《論語·為政》載：「為政以德，譬如北辰，居其所，而眾星拱之。」《觀象玩佔》載：「北極星在紫微宮中，一曰北辰，天之最尊星也。其紐星天之樞也。天運無窮，三光迭耀，而極星不移。故曰：‘居其所而眾星拱之。’」因此，北極星也就成了「帝星」，通過古代占卜學的演繹，命宮主星是紫微（北極星）的人就是具有帝王之相的人。現在人們知道，北極星不是恆久不變的，宇宙中的所有天體都不是靜止不變的。因此，北極星在天空的位置會慢慢的靠近北天極。
受傳統文化的影響，整座皇城也是按照「紫微正中」的格局而修建的，城內城，城套城，而紫禁城就建在北京城的中心。太微垣南有三顆星被人視為三座門，即端門、左掖門、右掖門，與此相應，紫禁城前面設立端門、午門，東西兩側設立左、右掖門；午門和太和門之間，有金水河蜿蜒穿過，象徵著天宮中的銀河；宮中的太和殿居高臨下，象徵天的威嚴；乾清宮和坤寧宮兩座帝后寢宮象徵天地乾坤；乾清宮東西兩面的日精門和月華門象徵日月爭輝；東西十二宮院，象徵十二星辰；十二宮院後面的數組宮閣象徵群星環繞。設計者們絞盡腦汁地設計出這些象徵天、地、日、月、星辰的建築模式，從而突現皇帝「君臨天下」的威嚴和權力。
公元1924年，馮玉祥發動「北京政變」，將清代末帝驅逐出了紫禁城。次年，在原來紫禁城的基礎上建立了故宮博物館。故宮，也就是「舊時的皇宮」的意思。由此，紫禁城作為「天子」住所的作用結束了。
