由英國維珍銀河公司興建、世界上首個供太空梭進行商用太空游的機場「美國太空港」，日前在美國新墨西哥州的沙漠地帶完工，標誌著商業太空旅遊向現實又邁進了一大步。與此同時，一份新鮮出爐的研究表明，商業太空旅遊將在10年間對氣候變化和全球溫度產生重大影響，相關研究發表在最新一期《地球物理學研究快報》上。
商用太空游項目引起投資熱
據《每日郵報》報導，今年 10月初，維珍銀河公司專為太空旅遊設計的「太空船2號」成功完成了首次載人獨立飛行試驗，這是全球首艘商業太空飛船，該公司的最終目標是提供商業太空旅遊服務。
維珍銀河公司創始人理查德·布蘭森表示，接下來要對「太空船2號」進行更多火箭發射實驗，然後再將其送往太空。作為首批乘客之一，他希望太空旅遊飛行能於未來9個月到18個月內進行。
「太空船2號」由布蘭森和航空設計師伯特·魯坦開發設計，全長18米，內部設有2名駕駛員和6名乘客的位置，並計畫由運載機送至約15公里的高空，然後脫離運載機點燃火箭飛往太空。
「美國太空港」跑道長2英里(約3.22公里)，幾乎可用來發射全球所有的飛行器，完成每天的太空旅行和有效載荷發射任務。維珍銀河公司計畫利用該跑道開展首次短途太空旅行。
迄今為止，太空旅遊還只是宇航員和一小部分有錢人可以獲得的「享受」，搭乘俄羅斯的火箭前往國際空間站需要支付幾千萬美元。而維珍銀河公司指出，其提供的商業太空旅行服務，每個座位的票價僅為約20萬美元，歷時2.5小時的飛行將包括約5分鐘的失重體驗。目前，大約有380人繳納了預約押金，總額超過5000萬美元。
維珍銀河公司的太空旅遊項目吸引了大眾眼球，其他公司也不甘示弱。位於新墨西哥州的犰狳航空航天公司也打算利用其火箭將乘客發送到距離地面62英里(約100公里)的高空，體驗5分鐘的失重和360度全視角俯瞰地球，每人票價只需10.2萬美元。
除了太空旅遊，其他商業太空項目也發展得如火如荼。比如，位於美國加州的太空探索技術公司 (SpaceX)正在為美國國家航空航天局(NASA)提供服務，給國際空間站運送補給，並已經成功地把笨重的航天設備送進了軌道，接下來打算將人造衛星送入軌道。位於加州的麥士登太空系統公司、犰狳航空航天公司都在測試各自的系統，打算攜帶無人負載前往太空。專門製造小型火箭來搭載衛星與執行國際太空站貨運飛行任務的軌道科學公司擁有「獵戶座」新一代載人探索飛船，其目標是讓人重返月球，並且最快將在2014年首次載人試飛。
上個月，美國國會通過了一項立法，支持歐巴馬利用私營企業將人類送入近地球軌道的計畫。
商業太空旅遊影響全球氣候
在商用太空游發展如火如荼、形勢大好之際，美國研究人員發布的一份報告稱，商業太空旅遊將在10年間對氣候變化和全球溫度產生重大影響。
研究人員認為，新一代太空飛船進行亞軌道飛行所使用的特殊燃料排放出的黑色煙霧將使極地地區的溫度升高至少1攝氏度，將極地海冰減少5%到15%。諸如英國維珍銀河公司等公司的太空飛船都打算使用「混合式」火箭引擎，給人工合成的碳氫化合物和氧化亞氮點火，與傳統引擎相比，這些混合引擎會排放出更多黑色的二氧化碳。
另外，商用太空游產生的黑碳將使熱帶地區和亞熱帶地區的溫度下降約0.4攝氏度。
該研究還認為，在未來10年之內，每年將會有1000次的商業火箭發射任務，其產生的排放物將到達平流層，改變臭氧的循環和產生方式。
研究作者馬丁·羅斯指出，人類將多少物質送入軌道中才不會對全球氣候產生影響存在一個底線。
