中共當局正計畫重新調配全國的水資源，把水資源從水災多發的南方和西部的雪山引導到乾燥的首都北京。南水北調工程將耗資620億美元，相當於三峽工程耗資的兩倍，需要幾十年的時間才能完成。
《洛杉磯時報》（Los Angeles Times）報導，中國問題學者、環境學家奧維勒-斯凱爾（Orville Schell）說：這是一個瘋狂而勞民傷財的工程，等於是正在重新鋪設整個中國的水管道。當局的工程師們設計了一個運河、隧道和引水渠構成的類似水利網， 將蔓延中國境內上萬英里。
從複雜程度來說，南水北調工程有點像魯比高堡機器(Rube Goldberg machine)，看似簡單，其實很複雜。這一工程包括三條調水線路：東線、中線和西線。中線工程從位於北京西南570英里的長江支流引水，然後通過一條 水渠，跨越三省，穿越黃河底部，最終抵達北京。
在鄭州，水利工程師已經在褐色的土地下挖出了一條1000英尺寬的水渠，深度達180英尺，以穿越黃河底部（因為黃河河水污染嚴重，無法作為飲用水源）。
引水渠的始端有一個類似大峽谷的人工鴻溝。從挖掘泥土高山，到用作安裝直徑25英尺地下管道的河邊大鑽孔，所有的一切都非常巨大。
這套系統不使用水泵，只靠引力將水從地勢較高的南方引至北京。中線工程還會繼續向東將水引至天津港。
南 水北調這一超巨大工程令很多中國環境學家感到非常憤怒。他們指出，該工程對河流的生態平衡、魚類和鳥類都將造成不良的影響，而且還將毀壞眾所公認的中國文 明發源地，迫使上百萬的老百姓舉家遷移。最糟糕的是，這項工程從根本上講就是一個瘋狂而勞民傷財的工程，實質上是對全國的大河流進行重新分配。
目前專注水利問題的民主人士戴晴說：「他們正在掠奪中國其它地區的水資源，供應北京的需求，但是無論如何都很可能行不通。」
戴晴說，中國南方沒有足夠的乾淨水供應北方的需求，即使把水調到北京，也可能是污染的水，沒法兒用。事實上，中共當局已經知道，東線的一條調水工程，經過一條具有1400年歷史的京杭運河所調過來的水，都是有毒水，還不清楚是否可以作為農業用水。
戴晴說：「北京從來就不應該發展成為主要的經濟和工業中心。這麼多年我們就一直在講：北京只是中國的政治和文化中心，如果將北京的人口控制在600萬以下，我們就不會出現這個（缺水）問題。但是，現在北京有太多的政治和房地產既得利益。」
目前，北京的人口已經突破了1700萬，40年後，數量還將翻倍。
南 水北調工程包括三個組成部分：東線，從杭州到北京，大部分線路經由京杭運河，期望在2013年竣工；中線，計畫在2014年開通，綿延766英里，還可能 延長；西線，尚在計畫之中，將從青藏高原引水。但是從目前來看，東線和中線由於成本超支、資金延遲，還不確定是否興建第三條線。
這一巨大的工程還涉及到一個複雜的難題，那就是沿途巨大的人口遷移。為了引調足夠的水量，工程師們抬高了中線起點──湖北省丹江口水壩的高度，迫使33萬人舉家遷移，這些百姓成為中國新近產生的族群，被稱作「水壩難民」。
污染嚴重 激進措施無法解決中國水短缺
英國《衛報》（Guardian）關於南水北調的報導中，稱「由於污染嚴重，無論付出多大代價也解決不了中國的用水短缺。」
據悉，中國最大的水利工程耗資390億英鎊，但是由於環境污染嚴重，即使興建400多個昂貴的處理廠，經過處理後的水仍然幾乎無法使用。
京杭運河沿線的東線工程絕大部分污染嚴重，即使經過處理後的水也幾乎無法使用。426個污染控制工程已經近乎完工，但是工程主任張基堯向當地媒體表示，要想確保水的質量，還有很長的路要走。
也就是說，水的質量問題延長了這一項目的時間，增加了成本。該項目於2002年動工，本來三年前就應該投入運行的。中國國內媒體今年年初預期，東線工程到2013年才能開通。
同時，這也反映出東部沿海生產地帶的嚴重污染。三分之一的東線水域內，水的質量還是遠遠沒有達到標準要求的中等水準。三峽工程也存在類似的水質問題。但中共當局關心的主要問題是能夠突出政績數量而不是質量。
目前，中國北方平原的地下水位下降，尤其因此而威脅了首都北京和一些主要農業中心。水資源的短缺迫在眉睫，當局六月宣布從河北的農田調用2億立方米水，解決北京的用水問題。
鑒於持續的污染和日趨不穩的氣候問題，即使這些激進的措施也無法解決中國的水資源短缺，但因此而造成的環境污染，卻無疑再度增加了中國經濟發展的代價。
