在美國白宮的新聞中心，許多年來，只有第一排中央的一個座位上刻上了記者名字，而坐在這個專屬座位上的記者就是美國新聞界「第一夫人」，亦是白宮記者協會資格最老的成員、經歷總統最多並以提問尖銳著稱的海倫‧托馬斯（Helen Thomas）。今年5月，因就中東局勢發表了猶太人「應從巴勒斯坦滾出去」的言論而引起爭議，90歲的她宣布退休。
在海倫身上，不僅有著無數耀人的光環，而且還保持著美國新聞史上許多記錄。比如，她是美國25位最富影響力的女性之一，並被列入密歇根婦女名人堂和密歇根星光大道名人榜；她是美國國家新聞協會首位女性官員，白宮記者協會首位女會員和第一任女會長，美國名流俱樂部首位女性會員，「海倫‧托馬斯終身成就獎」首位獲得者。
1920 年出生在美國的海倫，父母是來自黎巴嫩的移民。早在她十二歲時，就立誓長大後要成為記者。大學畢業後，她先是在《華盛頓每日新聞》打雜，後憑藉自己的努力成為了記者。在海倫正準備「大展宏圖」之際，報社裁員，她被解雇了。不過，她很快加入了美聯社，為其撰寫專欄，並從1961年起開始擔任美聯社首位駐白宮女記者。2000年，海倫結束了駐白宮記者的生涯，成為赫斯特報系的專欄作家，但她仍然風雨不誤參加白宮記者招待會。
可以說，海倫是駐白宮時間最長的記者，同十位美國總統有過交鋒。40多年來，美國人總能從總統記者招待會的現場直播中，看到她率先從前排站起來，直視著總統發問；而當海倫站起來時，各位總統的反應各不相同，像「卡特的畏縮」、「里根的低頭」以及老布希的「哦不！不要海倫！」等。由於她常常毫不留情地向總統們追問，所以從約翰．肯尼迪、里根到老布希，從小布希到歐巴馬都對她的提問、批評深感頭疼，一些朋友開玩笑地稱她為「總統折磨者」。
《華盛頓郵報》亦曾如此評價這位「新聞界第一夫人」：「不用懷疑，40多年來，當這個女人走近時，總統們就會發抖。她有刀子似的舌頭和利劍般的智慧。」
像2006年3月21日海倫向小布希總統就伊拉克問題的發問就極具其風格。「我的問題是，你為什麼那麼想開戰？從你踏進白宮的那一刻開始……真正的原因是什麼？你說過不是因為石油，也不是因為以色列或其它，那麼到底是因為什麼？」
「…… 我並不想開戰，想當然地認定我想開戰，恰恰是錯誤的，海倫……」，小布希回應道。海倫打斷了總統的話：「所有的一切……」。總統趕緊插話：「打斷一下，打斷一下，沒有總統想要戰爭……（大段的解釋）這就是為什麼我要在伊拉克……請讓我說完……」「他們並沒有對你和我們國家幹什麼呀。」海倫反駁道。「對不起，請讓我說完，讓我說完。他們干了！（阿富汗）塔利班為基地組織提供安全避難所，基地組織就是在那兒接受訓練……。」「可我說的是伊拉克……」，海倫又一次不客氣地打斷了總統。在海倫的犀利逼問下，小布希的表現狼狽不堪。在海倫的筆下，小布希被認為是「史上最爛的總統，美國史上最差的總統」，是「謊言家」。
海倫除了提問尖刻外，更是以嚴格聞名。在海倫擔任白宮記者協會會長後，她每次都戴上兩隻手錶，以便把時間準確地控制在30分鐘。時間一到，她就會站起來說：「謝謝你，總統先生。」一次，里根總統在記者招待會上遭到尖銳問題的「轟炸」，閃爍其詞地應對了25分鐘後，掃了一眼海倫，似乎在問：「可以結束了嗎？」海倫看了看表，然後搖搖頭。「短短5分鐘裡，總統竟然受制於我。」「白宮新聞發布廳有時也會像法庭。」海倫如此解釋道。
想一想，當身陷「水門事件」中的尼克松、伊朗人質危機中的卡特、「伊朗門」中的里根和性醜聞中的克林頓面對包括海倫在內的60名不友善的記者狂轟濫炸時，該是怎樣的恐怖啊！
而在海倫看來，讓人民瞭解事實，國家就會安全，而向總統發問是她作為記者應有的權利。「只有當總統面對新聞媒體，他才不得不對民眾作出解釋，沒有其他公開場合可以就當天的議題向總統發難。」
在其新書《民主的看門狗？》中，海倫寫道：「多年來，我總有機會質問這個國家最有權力的公僕——美國總統。我承認，對這個職位我抱有敬畏，可並不是對佔據這一職位的那個人……因為我們的職責不是去敬仰一個領導人多麼德高望重，而是不時地把他們擱到聚光燈下，看看他們是否有負民眾信賴。」她還在其自傳《白宮前沿》中寫道：「只有在民主制度下，記者才被允許質問他們的領導人。」
對於海倫的尖刻和嚴格，肯尼迪總統曾尖酸地說過：「如果她扔掉手裡的筆和採訪本的話，她會是個好姑娘。」不過，絕大多數美國總統還是十分諒解、尊重海倫的所為。1984年海倫獲得美國全國新聞俱樂部「第四權力獎」時，里根在賀詞中說道：「你不僅是一位優秀的、受尊敬的專業人士，你也已經成為了美國總統的一部分。」1995年海倫75歲的生日時，克林頓總統送給她的禮物是15 分鐘的獨家專訪；2009年89歲生日時，被她強烈批評控制媒體的歐巴馬在生日前一天的記者招待會上不僅為其唱了生日歌，而且送了生日蛋糕。
或許，正是因為有美國《憲法第一修正案》的保護，美國才出現了像海倫‧托馬斯這樣敢於「折磨」總統的記者；而屢屢被「折磨」的總統們雖然心有怨言，但卻懂得尊重記者的權利，尊重民眾的權利。這不就是民主社會的魅力嗎？也許，當中國有一天出現敢於「折磨」國家領導人卻不必擔心人身受到安全威脅的記者時，中國人民才會擁有幸福的日子。
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