失業率在西方經濟學裡有完整的概念。簡言之，失業率（Unemployment Rate）是指失業人數佔勞動人數的比率。
公式是：失業率=失業人數/（就業人數+失業人數）×100%。
那麼失業人數是怎樣界定的，勞動人數又是怎樣界定的呢？
對於失業的定義，西方國家的界定是每天工作至少不少於3小時，而中國用「1小時」工作時間來界定，僅這一項就差出三倍。
一、城鎮失業率低估40%
而對於失業人數的定義，差別就更大。中國失業人數隻包括具有城鎮戶口，在當地登記機構註冊的失業人員，計算的是城鎮失業率。有資料顯示，登記失業人員只佔失業人數的60%左右，因而登記失業率指標要比實際城鎮失業率低約40%；而登記的人數是指在規定的勞動年齡內(16歲以上，男50歲以下，女45歲以下)，有勞動能力，無業而要求就業的人員。
首先，這個失業人數沒有把下崗職工計算在內。因為下崗職工是有單位但不在單位工作的，官方認為有工作單位就是有業的。然而是否有業在中西方的概念是不同的，下崗職工只是在單位領取必要的生活費，與西方的失業領取失業福利並沒有不同，而且比這個福利還低，所以應該計算在失業人數內；
其次，年齡在男50歲，女45歲以上的無業者也沒有計算在內，男、女分別超過50及45歲的失業人數有多少？大約佔失業人數的10—20%吧。再次，擁有農業戶口進城尋找工作的農民工、失地農民、社會閑散無業人員、到處求職的大學畢業生也根本沒有計入失業人數內。
這部分被排除在外的失業人數到底有多少？僅農民工一項就是多少？這與西方國家的失業人員包括了符合失業定義的全部人員相比是怎樣的差距？誰能對這個撲朔迷離的失業率給出確切的答案，這撲朔迷離的數字背後掩蓋的又是什麼呢？
根據中國國家統計局的基礎數字根本計算不出來，而根據中國國家統計局所作的測算，2002年以來，中國公布的失業率一直是城鎮失業率，維持在4%左右，最高的年份不過4.3%。中國社科院於2008年發布了《社會藍皮書》，稱城鎮失業率已經攀升到至9.4%，超過了7%公認的國際警戒線。這是因為社科院使用了國際通行的社會調查率調查就業、失業情況，雖然計算的都是城鎮失業率，而非西方經濟學意義上的失業率，兩者的差距也已經超過一倍。
二、把農民失業率忽略不記
那麼中國的失業率到底是多少？回答只能是撲朔迷離，無法計算。但儘管撲朔迷離，也會有一個大致的概念，那就是，這樣的計算把城鎮下崗職工的情況給掩蓋了，把佔人口70%的九億農民的失業情況給忽略了。如果按照土地稀缺資源來推算中國農民的失業率，中國農業勞動力大約有5.5億人，無地者在2.5億左右，單純的農業失業率要在一半以上。然而失業的農民又進一步轉變成了進城求職的農民工，這使得農業失業率又變得比較複雜。中國人均耕地排在孟加拉和越南之後,為世界的倒數第三位,就是與日本、韓國和中國臺灣地區這樣的世界小規模的家庭農業比較,中國的農場規模也只是他們的三分之一到四分之一,由此推斷，農業失業率應該至少是這些國家的3—4倍。
三、農民工的失業率大約為53%
根據統計局最新的有關農民工的報導，全國每年有約2.3億農民工，有1.4億外出做工，如果按這些人全額就業來計算，農民工失業率不低於40%。其中，在這1.40億外出務工的農民工中，截至2009年過年之前，有7,000萬返鄉。雖然返鄉民工中80%已經再度進城打工，但在這7,000萬返鄉民工中仍有2,300萬人沒有找到工作。如果從1.4億外出做工的人數中減去沒有找到工作的這2,300萬失業人數，那麼農民工的失業率會更高，大約在53%左右。
由此，筆者得出這樣的結論：在撲朔迷離的中國失業率指標背後，掩蓋的是龐大的下崗職工人數，農民工失業率，城鎮失業率，以及高校畢業生就業問題。是無知還是有意的不對真實失業率進行計算？為什麼只計算城鎮失業率？答案只有一個：只有經過刻意策劃的城鎮失業率還說得過去，而其它失業率都太高，上不得台面。
