一份最新研究顯示，出國留學會使學生學業表現更好。這項發現打破了出國會中斷學習、令人分心的觀念，讓鼓吹國際交流的教育專家興奮不已。
在2000年，美國喬治亞大學展開一項大規模的研究計畫(Georgia Learning Outcomes of Students Studying Abroad Research Initiative)。研究人員記錄了喬治亞州35所大學出國留學的學生的學業表現。十年後的今天，他們得出結論說，留學生回國後，他們不僅畢業率比較高，連畢業成績都比沒留學的人高。
計畫主任、西肯塔基大學國際項目執行主任沙頓(Richard Sutton)說：「我想這很明顯打破了那個迷思。實際上我們看到留學並不會影響畢業。」
留學生目標明確 有助學習
計畫研究主任、喬治亞大學教授魯賓(Don Rubin)對此進一步解釋說：「事實上，其中一個很有趣的發現是留學生與從來沒出國、待在國內學校的學生相比，他們比較不常改變專業領域。所以結論是，留學生其實更專注於自己的主修領域。」
這項計畫的對象是三萬兩千名喬治亞州出國留學的學生。研究人員同時建立一個對照組，包括三萬兩千名沒有留學、但其餘條件和實驗組相似的學生，根據對學生的問卷調查、學校提供的資料以及個案進行研究。
研究發現，留學生四年畢業率為49.6%，對照組為42.1%。交叉分析種族背景時發現，留學導致成績提高的效應在弱勢學生身上更加明顯。出國留學的黑人學生畢業率比對照組的黑人學生高出了31%。
留學鼓舞成績較差的學生
另一方面，留學生的成績在出國前平均為3.24，回國後為3.30。而對照組在同一時期的成績，從平均3.03些微增加到3.06。
研究人員同時還發現，留學讓成績變好的效應在原來成績比較差的人身上尤其明顯。
在大學入學考試成績總分800的學生當中，留學過的人平均成績為3.21，沒有出國的人平均成績為3.14。但是在大學入學考試成績總分1600的學生當中，留學過的人平均成績為3.25，和沒有出國的人差不多。
計畫研究主任魯賓認為，留學生會規劃生涯，比較瞭解自己的目標，加上在異地生活的興奮感，都是他們學習效率高的原因。他說：「一個可能解釋是留學是增加學生參與教育的有力工具。」
喬治亞大學目前大約有25%的學生有留學經驗。魯賓指出，這個數字在過去十年間成長極為顯著，這有賴於學校有系統地提倡國際交流，並且調整課程和提供獎學金。他說，當留學能算作學分、或系裡要求提交留學報告時，也能鼓勵學生更專注在學習上。
異文化學習的成效不見得更好
然而，這項計畫在跨文化學習方面呈現了混合的結果。留學過的學生雖然會比沒留學的學生更瞭解文化脈絡和習俗，但在世界地理知識上，留學生的分數並沒有比較高。
魯賓解釋，文化學習比較難以測量，其他研究甚至發現留學生的文化敏感度在回國後會下降。他說，留學時勢必遭遇文化不同而產生的困惑、挫折，這可能影響學生的學習。魯賓表示：「這在某方面來說也是一種學習。學生出國留學，他們有時學到要對他們的跨文化能力謙虛一點，他們的自我評價因而能更實際些。」
大規模的國際交流研究首見
國際教育領域類似研究在這幾年愈來愈多，但規模這麼大卻屬少見，因此這個計畫還獲得教育部高額獎金補助。
計畫主任沙頓指出，結論振奮了國際教育領域的專家，而未來的研究對象應該要拓展到各國留學生。他說：「至於中國學生、印度學生、或者澳洲學生出國留學，情況會怎樣，肯定會有大量的比較性的問題。他們的經歷或結果是不是跟美國學生不一樣呢？」
沙頓還說，收集和分析如此龐大的資料非常困難，他們計畫將資料上網，鼓勵更多專家一同研究這個課題。
根據國際教育協會的報告，美國留學生在2007年大約有25萬人，創下新高記錄。中國是美國第五大留學目的地，一共有1萬3千名美國留學生。美國留學生中三分之二是女性，八成是白人。而美國留學生最常念的領域是社會科學。
