【看中國特約記者李元翰綜合報導】美國國務卿希拉里．克林頓7月23號在東盟論壇會議上表示，解決南中國海水域和島嶼的爭端，是地區穩定的關鍵所在，同時關乎美國國家利益。今年3月中國首次向美方表明，南中國海是關係到中國領土完整的核心利益。中美兩國在南海爭端擴大，引起國際輿論高度關注。
第17屆東盟地區論壇外長會議23號在越南河內召開，27個國家和組織的代表出席，其中包括與中國有領海爭議的越南、日本、菲律賓等國，還包括美國、歐盟、俄羅斯等。
海上安全包括南中國海主權爭端，成為23號會議的熱點，會上尤其提到了南沙群島問題，以及中國海軍的迅速現代化。據不願具名的外交官透露，討論一度相當緊張，致使與會的中國外長楊潔篪反應「十分強烈與激動」。
希拉里國務卿說，保持南中國海一帶的自由航運有美國的一份利益，美國將願意出面組織解決問題的多邊會談。美聯社報導說，希拉里這番評論可能觸怒中國，這顯示美國在進一步介入南中國海島嶼主權爭議。
《紐約時報》報導說，雖然這一聲明看起來是提議幫助緩解緊張局勢，實際上卻「等同於尖銳責難中國」。中國政府一直強調擁有包括西沙、南沙群島在內的南中國海所有島嶼的主權。
中國過去一直堅持以雙邊談判、而非多邊外交的方式，來處理南中國海紛爭。7月25號，楊潔篪外長發表措詞強烈的聲明表示，美國不要把南中國海問題多邊化與國際化。
南沙群島在南中國海四大群島中島礁最多、分布最廣，地處太平洋和印度洋之間的國際航道要衝，是中國從中東進口石油的必經海域。1970年代南沙海域發現豐富的海底石油蘊藏，群島主權爭端更為激烈，發生過多次流血衝突。
《中國事務》主編伍凡對希望之聲國際廣播電臺說：「中國的石油主要是從中東過來，海運要經過印度洋，要經過馬六甲，經過中國南海再到中國本土。這條路誰在維持安全？是美國海軍。中國現在不願意，你美國海軍為甚麼可以獨霸？」
日本《朝日新聞》7月23號的社論說，世界金融危機爆發後，以中國為中心的亞洲地區率先實現了經濟復甦，中國大陸與臺灣簽署了經濟合作框架協議，地區影響力不斷提高。美國可能基於這一現狀而選擇了直接干預亞洲事務的道路。
外媒分析認為，希拉里這次接連訪問巴基斯坦、阿富汗、南韓、越南4個亞洲國家，其實就是向中國施壓。美國把約10%的失業率帶來的政治壓力，歸咎於中美貿易逆差和人民幣匯率。
美國國防部今年2月公布的報告表示：「將把美國海軍60%的兵力部署在太平洋。」美國一共有11艘航空母艦，目前6艘部署在太平洋。6月28號，攜帶462枚戰斧巡航導彈的3艘美國核潛艇，突然出現在菲律賓、南韓和印度洋海軍基地。
最近，美軍在亞太地區組織參與了一系列大規模軍事演習，包括6月23號到8月1號的「環太平洋」聯合演習，另一個是在新加坡附近的聯合軍演，還有引起極大爭議的美韓聯合演習。
國際輿論普遍認為，這一系列軍力展示都有明顯針對中國的意圖。美國軍方對中國軍力增長多次表示擔憂。
今年4月，中國在南沙群島舉行了大規模海上軍事演習。中國目前擁有62艘潛艇，包括7艘核潛艇和55艘常規潛艇。中國正在海南島建立能搭載彈道導彈的核潛艇地下新基地。
美國海軍情報辦公室的報告指出，中國海軍從2000年開始，把配有反艦導彈的軍艦數量從12艘增加到36艘。美國國防部長蓋茨說，中國在反艦武器方面的投資可能威脅美國的前沿基地和航母戰鬥群。
美國《時代》週刊7月22號發表文章說，美國認為，自己的勢力正在受到逐漸上升的中國的挑戰。「毫無疑問，中國已經容忍了數十年，」位於夏威夷的東西方研究中心的高級研究員丹尼．羅伊說，「現在，中方開始用力回推。」
中美艦船已在南中國海發生多次對峙和衝突。美國海軍戰爭學院國際法教授詹姆斯克拉斯卡在《世界事務期刊》發表文章警告，中美海上必有一戰。
不過，伍凡指出：「在美國最有名的一位學者叫基辛格，以前做過美國國務卿的，基辛格博士一直提出來大國之間的戰略平衡，地緣政治要平衡，這樣世界就能和平。」
《時代》週刊援引分析人士認為，中美之間的嚴重對抗並不會出現──中美雙方的經濟緊密聯繫，嚴重的衝突不符合任何一方的利益。但是，美國政府顯然不能再像以前那樣，將自己在國際海域部署兵力的行為視為理所應當的自由，尤其是在這種行為可能威脅中國利益的時候。
