在近幾年中國人口統計中，「李」已經成為中國第一大姓，在3億被調查人中佔13%，與王姓（佔12%）在伯仲之間。李姓自古以來的開枝散葉發展壯大，是中華民族發展史的濃縮。
李姓的起源：救命與感恩
李姓出自黃帝之後的嬴姓，系皋陶之後。相傳上古時，帝顓頊（黃帝之孫）高陽氏生有兒子大業，大業生子女華，女華再生子皋陶。另一說皋陶也叫咎繇，是上古東夷族首領少昊氏（黃帝之子）的曾孫，生於曲阜(今屬山東)，曾繼任東夷族的首領，因曲阜為偃地，所以被賜為偃姓。總之，皋陶為黃帝之後人。堯（也是黃帝之後）為王時，皋陶就幫助治理天下；舜繼堯位後，任命皋陶為大理。大理也叫做「士」，是古時掌管刑獄的官，後來又稱為理官。皋陶以善理刑獄著稱於世，根據犯罪者所犯罪行的性質、情節等進行公平處理，使天下人信服，社會安定。禹繼舜位後，認為皋陶最賢能，準備讓皋陶做自己的繼承人，可惜皋陶病逝了。
皋陶的子孫，世襲大理之職，到了商代，便以官職命名本族姓氏，稱為理氏。商朝末年，紂王暴虐無道、沉湎女色，使諸侯和百姓都很怨恨。皋陶後裔有個叫理征的人，出於一片忠心，直陳紂王的錯誤，結果惹惱了紂王而被殺害。理征的妻子契和氏帶著年幼的兒子利貞外出逃難，她怕連累娘家人而不敢回陳國(今河南淮陽)，於是往豫西逃，當走到今河南西部伊河流域的「伊侯之墟時，母子二人疲憊不堪、飢餓難忍，小利貞已經餓得奄奄一息。可是，這一帶荒無人煙，幸好契和氏發現附近的樹上結有一些「木子」，於是便採下來吃。就這樣，母子二人靠吃野果保全了性命。然後，他們又到豫東，在離淮陽不太遠的苦 (gu)縣(治所在今河南鹿邑縣東)安家落戶。為了感激「木子」的保命之功，同時也為了躲避紂王的追緝，又因理、李同音通用的緣故，自利貞開始改理氏為李氏。
賜姓與改姓
1、皇帝賜姓以示恩寵
在漫長的帝王社會時期，皇帝的姓最為尊貴，稱為「國姓」，所以皇帝往往出於褒賞、恩惠等目的賜給臣屬自己的姓；被賜姓者從此跟皇帝一族，真是莫大的榮譽。唐李氏王朝，自開國皇帝李淵開始，至末期的昭宗李曄，皇帝賜姓之風一直綿延不斷。下面僅舉幾例：
唐初開國元勛諸將徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、鮮於、張、阿布、阿跌、舍利、董、羅、朱邪共16姓被賜於李姓。 大家熟知的唐開國功臣徐懋功，本姓徐，名世勛，字懋功。被唐高祖李淵封曹國公，賜姓李，叫李勣，因避李世民名諱，單名（責力）。
唐太宗李世民因功賜李氏給突厥族人和其他族的將領，有李思摩、李嘉慶、李國昌等。
李抱玉 河西人，本名安抱玉，安祿山叛亂時，他鎮守南陽，上書朝廷，說恥與逆臣安祿山同宗，要求改姓，於是唐玄宗賜他姓李。
李忠臣 薊人，本姓董，名秦，少年時從軍，因有戰功，被唐肅宗李亨賜姓李，賜名忠臣。
李寶臣 奚族人，原名忠志，為安祿山、史思明的部屬。史思明死，他獻出恆、趙、深、定、易5州，唐代宗李豫升他為禮部尚書，賜姓李，賜名寶忠，封趙國公。
李元諒 安息人，本姓安，勇敢有謀略，避免了一次與吐蕃的戰爭，唐德宗賜他姓李，賜名元諒。
李茂勛 回鶻(即回紇)族阿布思後裔，降唐後，受到重用，後因積功較多，被唐宣宗李忱賜姓李名茂勛。
2、其他民族的賜姓改姓
回族李姓。7世紀以來，少數波斯人和阿拉伯人來中國並定居；13世紀以來，又有一部分中亞細亞人、波斯人和阿拉伯人遷入中國，他們在與漢、維吾爾、蒙古族相處的過程中形成回族，又稱「回回」。回族散佈面廣，主要與漢族雜居。李姓在回族中所佔比例較高，有些直接來自古波斯或阿拉伯，如五代前蜀詞人李珣，其祖先就是波斯人，來中國後留居梓州(今四川三臺)。
猶太人李姓。在11世紀中葉或後葉，一批在印度孟買定居了1100多年的猶太人又循海道向東到達了中國。他們來到北宋都城東京(今河南開封)，向皇帝慇勤致意，併進貢西洋布。皇帝同意他們「留遺汴梁」。於是，這一支猶太人就在開封定居下來，並分別取了漢人的姓。與此同時，還有一些猶太人散居於洛陽、北京、南京、杭州、寧波、泉州等地，但人數最多是住在開封的猶太人。住在開封的這一支猶太人移民，以李姓為首，共有李、俺、艾、高、穆、聶、左、白等 17姓，其中兩李、兩金、兩張為「同姓不同家」。現在，開封猶太人尚有4姓，仍有李姓，他們已完全接受了中國文化。
三國時，諸葛亮平哀勞夷後，賜當地少數民族酋長趙、張、楊、李等姓。李姓現在是壯族，瑤族、白族、畬族的大姓氏。歷史上也出現過很多名人，如宋代大理國有大臣李紫琮，明代有文學家、史學家李元陽等都是白族人。
苗族李姓，據有關學者考證，清代官府在登記戶籍冊時，用同音的漢姓代替男性戶主的單舌苗名，因而形成了苗族漢姓。苗族中的一些李姓，就是這樣產生的。
李姓出國
李姓在越南、朝鮮和日本等地有很大的人群。越南北部在歷史上很長一段時間曾屬中國的一個行政區域所轄，與中央政府關係一直極為密切，所以李姓的由來不足為奇。朝鮮和日本受中國的影響，後來才出現了姓氏制度。因為李姓是朝鮮的大姓，所以這裡追溯一下來源。
朝鮮從古代起就同中國有友好往來。7世紀中葉，新羅統一朝鮮，與唐朝有密切聯繫。據朝鮮著名地理學家李重煥《擇裡志》載：「自新羅末通中國而始制姓氏，然只仕宦士族略有之，民庶則皆無有也。」可見，朝鮮皇親國戚和臣屬是仰慕大唐盛世和人物，才出現姓氏，自然李姓等貴族姓氏是最榮耀的首選了，平民百姓沒有此殊榮。936年高麗王朝建立後，朝鮮「始仿中國民族，頒姓于八路，而人皆有姓。」於此可見，古代朝鮮的姓氏，是仿效唐朝的姓氏而制定的。
由於中國與朝鮮為唇齒相依的鄰邦，長期以來有不少中國人移居朝鮮，其中就有李姓。據說朝鮮李氏王朝的創建者李成桂，其先祖為遼東李氏的一支，後因躲避戰亂而遷至朝鮮。李成桂出身貴族，本為王氏高麗將領，參與軍機中樞，1388年舉行兵變，廢舊王而立新王昌，次年廢昌立恭讓，獨掌大權。1392年，趕走恭讓，自己即位，改國號朝鮮，都漢城。李氏朝鮮歷27王519年，曾於1897年改國號為大韓，至1910年朝鮮被日本侵佔，李氏朝鮮滅亡。
李氏在統治朝鮮的500多年時間裏，曾下令將王氏高麗所賜的王姓一律恢復其原姓，同時採取「賜姓」的辦法賜予許多人姓李，因而使朝鮮李姓人口急劇增加。
明末清初，又有明將李如松的子孫及明廷遺臣李氏等一批李姓人避難遷入朝鮮。如今，在朝鮮常用的143個姓氏中，李姓為第二大姓。
李姓的出國從一個側面說明瞭炎黃子孫和華夏文化的生命力，將中國人的血脈擴展到世界各地。
