蠟像：美國海軍軍官馬吉芬與北洋水師的士兵探討戰法
身穿殘破戎裝的馬吉芬
黃海海戰後身穿殘破戎裝的馬吉芬
115年前，北洋水師在山東威海衛全軍覆沒，人們對寧死不屈的北洋水師提督丁汝昌已耳熟能詳，卻對這支隊伍裡的一位美國海軍軍官不太熟悉。這位鮮為人知的洋軍官，曾指揮大清「鎮遠」號裝甲艦，在黃海大戰中，與日本聯合艦隊殊死拚殺。他就是美國海軍軍官馬吉芬。
來中國尋找用武之地
1860年12月12日，馬吉芬生於美國匹茲堡的一個軍人世家。他的祖父曾追隨華盛頓，參加美國獨立戰爭。其父則作為陸軍上校，參加過南北戰爭。馬吉芬從小就立志從軍，1877年考入印第安納波利斯海軍戰爭學院。
1884年，當馬吉芬快畢業時，美國國會通過一項法案，規定只有當軍艦上缺員時，才能將海軍戰爭學院的畢業生遞補上去。當時，美國海軍規模很小，平均每年只有12名畢業生能成為海軍軍官，其餘90人，則不得不回家待業。熱愛海軍事業的馬吉芬沒能考入前12名，於是，他不得不到國外尋找發展機會。
當獲悉中國清王朝正大力發展海軍後，馬吉芬便決心到中國來建功立業。1885年4月，他克服重重困難，抵達天津。通過美國領事館，馬吉芬把求職信遞給了李鴻章，接下來，就有了李鴻章的面試。首先，李鴻章問馬吉芬：「你為什麼到中國來？」馬吉芬答道：「到中國海軍服役。」
「你的希望是什麼？」
「我希望您能給我一個職務。」
「我沒有什麼職位給你。」
「我想您有的。我跨越大半個地球來到貴國，就是想為大清服務。」
「那你準備做什麼工作？」
「我想指揮貴國新購進的魚雷艇。」
李鴻章沉思片刻，同意了。但在告別時，李鴻章突然問起馬吉芬的年齡，馬吉芬回答25歲，這下可捅了婁子。因為在中國，30歲以前的男子被認為是不成熟的。李鴻章板下了臉，說馬吉芬什麼都幹不了。經過馬吉芬再三懇求，李鴻章才同意先進行考核，再決定他的去留。
第3天，天津水師學堂特別為馬吉芬舉辦了一場「公務員考試」，內容涉及船舶駕駛、槍炮使用、航海天文學、代數、幾何學等方面。憑藉在美國海軍戰爭學院學到的知識，馬吉芬輕鬆通過考試。不過，李鴻章仍然對於一個美國人擔任魚雷艇管帶不太放心，就安排馬吉芬當了天津軍械局教官。
桃李滿天下
在任教的9年裡，馬吉芬不僅負責教授領航和天文學知識，還為中國軍官講解工事構筑。他盡職盡責，無論是他經手訂購的炮彈，還是用於製造步槍的材料，馬吉芬都沒有收取過回扣。清政府對他的信任也可以從各種重要委派上看出來：他曾帶領一組中國官兵前往英國造船廠，接收訂製的軍艦；他建議在威海創辦一所新式水師學堂，也被李鴻章和丁汝昌接受，並被委任為威海水師學堂總教習。
隨著時間的推移，馬吉芬漸漸桃李滿天下。後來，許多參加甲午戰爭的北洋水師軍官，都曾是他的學生。
黃海戰爭中，幾乎雙目失明
1894年，在馬吉芬回國探親前，中日甲午戰爭爆發了。他立即取消休假，主動向丁汝昌請戰。鑒於他多年來對北洋水師的貢獻，丁汝昌遂任命馬吉芬擔任北洋水師主力艦「鎮遠」號幫帶大副，特授參將銜。
9月17日的黃海海戰中，日艦發射的炮彈，擊中了北洋水師「鎮遠」號的前甲板，管帶林泰曾被炸成重傷。於是，幫帶大副馬吉芬接過指揮權。在海戰最後階段，北洋水師只剩下「定遠」、「鎮遠」兩艘主力艦，與日本5艘快速巡洋艦進行對抗。
在此期間，「鎮遠」號經受了上百次炮擊。在馬吉芬的指揮下，「鎮遠」號先後有10發炮彈，分別擊中日艦「西京丸」、「比睿」、「赤城」和旗艦「松島」號。日艦便調整到「鎮遠」號背後，進行射擊。於是，速度稍遜的「鎮遠」號，幾乎受到整個日本艦隊的攻擊，其裝甲及炮塔，被日艦炮彈打出密如蜂巢的彈坑。馬吉芬被亂飛的彈片擊傷，雙目幾近失明。他在昏迷中，被士兵們抬進船艙。但當馬吉芬醒來後，又繼續擔負起一個艦長的職責，堅持指揮到海戰結束，並將「鎮遠」號駛回旅順軍港。
「我的心屬於北洋水師」
黃海海戰後，由於馬吉芬傷勢嚴重，朝廷允許他回美國療養。但馬吉芬還想留在北洋水師，為其效力。直到1895年2月，北洋水師敗局已定時，他才回國療傷。馬吉芬在紐約度過了生命中的最後兩年。
為了儘可能在失明和止痛藥失效前，最後為中國服務一次，馬吉芬為《世紀雜誌》寫了一份關於黃海海戰的詳盡報告，以此作為借鑒。他在報告結尾，這樣評價北洋水師提督丁汝昌：「丁提督既是勇敢的戰士，又是溫和的紳士。見大勢已去，他盡畢生最後的職責，為了麾下將士的生命，與敵簽約。這是他自己的決定。他曾期望活著，但他知道大清朝廷的不仁，對他的冷酷待遇，將超過不共戴天的敵國。夜半孤燈之下，左思右想，自殺身亡。老將軍當時的感情究竟如何？」
1897年2月11日，一直深受病痛折磨的馬吉芬在醫院裡用左輪手槍自殺。他在床邊留下一張紙條，上面寫著：「我的心屬於中國，屬於北洋水師。」
