「寧為玉碎，不為瓦全」這句成語，見於《北齊書·元景安傳》:「大丈夫寧可玉碎，不能瓦全!」人們常用這句成語比喻寧願保持高尚的氣節死去，不願屈辱苟活。
關於這句成語，有一個非常著名的典故。就是在公元550年，北朝東魏的孝靜帝被迫將帝位讓給專橫不可一世的丞相高洋。從此，北齊代替了東魏。高洋心狠手辣，次年又毒死了孝靜帝及其三個兒子，來個斬草除根。
高洋當皇帝的第10年6月的一天，出現了日食。他擔心這是一個不祥之兆：自己篡奪的皇位快保不住了。於是，把一個親信召來問道：「西漢末年王莽奪了劉家的天下，為什麼後來光武帝劉秀又能把天下奪回來？」那親信說不清這是什麼道理，隨便回答說：「陛下，這要怪王莽自己了。因為他沒有把劉氏宗室人員斬盡殺絕。」
殘忍的高洋竟相信了那親信的話，馬上又開了殺戒：把東魏宗室近親44家共700多人全部處死，連嬰兒也無一倖免。
消息傳開後，東魏宗室的遠房宗族也非常恐慌，生怕什麼時候高洋的屠刀會砍到他們頭上。他們趕緊聚集起來商量對策。有個名叫元景安的縣令說，眼下要保命的唯一辦法，是請求高洋准許他們脫離元氏，改姓高氏。
元景安的堂兄元景皓，堅決反對這種做法。他氣憤地說：「怎麼能用拋棄本宗、改為他姓的辦法來保命呢？大丈夫寧可做玉器被打碎，不願做陶器得保全。我寧願死而保持氣節，不願為了活命而忍受屈辱！
元景安為了保全自己的性命，卑鄙地把景皓的話報告了高洋。高洋立即逮捕了景皓，並將他處死。元景安因告密有功，高洋賜他姓高，並且升了官。
但是，殘酷的屠殺不能挽救北齊搖搖欲墜的政權。三個月後，高洋因病死去。再過18年，北齊王朝也壽終正寢了。
這一典故儘管已過去了一千多年，但讀來依然讓人震撼。景皓的「寧為玉碎，不為瓦全」的做法，體現了古人在強權和凌辱面前不低頭，不屈服的浩然之氣。
無獨有偶，宋末元初的民族英雄文天祥也是「寧為玉碎，不為瓦全」的典型代表。宋朝末年，因元軍大舉進攻，宋軍的長江防線全線崩潰，文天祥輾轉抗戰，最終被俘。元世祖決心勸降文天祥。但文天祥大義凜然，寧死不從，在監獄中度過了三年，最終被處死，死前留詩：「孔曰成仁，孟曰取義，唯其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事？而今而後，庶幾無愧。」文天祥死時年僅47歲。
從文天祥的事跡和詩篇中我們可以讀出一種「寧為玉碎，不為瓦全」的高尚品格，面對祖國山河破碎和朝廷的不爭氣，他痛心疾首，力挽狂瀾；面對敵方誘降的優厚條件，他不為所動，真正將玉的品格和中華民族的氣節融入了自己的靈魂，可敬可嘆。
中華歷史是一部源遠流長的文化長卷，其中有許許多多在死亡面前都不失氣節的人。他們身上便體現出來了一種玉的品格。人如玉，玉如人，相互陶冶，更加豐富了中華民族的文化底蘊。
