今天，女性當眾演講似乎已成平常事宜，她們的伶牙俐齒和敏捷思維使其鬚眉不讓巾幗。眾所周知的是，民國領袖蔣介石的夫人宋美齡在美國和國內各地的演講，是蔣介石延續其統治的重要原因之一。為人不知的是，在蔣介石主導的南京國民政府建立前三十年，由於中國女性地位低下，幾乎所有的公共場合都沒有女性發言的機會。這種不公平的歷史，在 1901年3月15日被一個來自今珠海地區的女孩——薛錦琴改變。
薛錦琴（1883-1960），今珠海南溪人，自幼隨其父薛三鏞居上海。1896年，她與其姊薛錦霞進入剛開辦在上海大東門王家祠堂的新式學堂——育材書塾（南洋中學的前身）讀書。1901年3月15日，上海紳民近二百人聚集滬西張園，召開拒簽俄約大會，當時年僅16歲的薛錦琴踏上臺去，慷慨演講，開創了中國婦女參與政治運動、公開演說之先河，受到各界關注而被載入史冊。對於當時的具體情況，王樹增在其著作《1901年：一個帝國的背影》中如是說：
3月 24日，上海張園數百紳民集會，當堂跳上一位16歲的女孩子，讓眾人吃了一驚。女孩子 叫薛錦琴，她自此成為中國第一個女性當眾演講者。她演講的內容是：號召人們阻止俄國人佔領帝國的東北，反對帝國大臣和俄國人就東北問題籤訂條約："我等當聯合四萬萬人，力 求政府請將主持俄約之大臣撤退，另換明白愛國之人為議和大臣，則俄人脅迫之事庶乎可以挽回矣。
薛錦琴的出現和演說立即引起軒然大波，有人說"少年女士當眾演說實在可鄙" ，也有人說"若人人能如薛女士，何患國家不強"。還有人把這件事上升為"國民精神"： "東方婦女當此時機，妻助其夫，母訓其子，姊督其弟，以遍國婦女激勵遍國男兒，使國民 之精神，常巍然其不可拔，凜乎其不可挫，何懼白人之侵略！，1901年4月5日的《中外日報》對此也評價說「薛錦琴，一志士之女」。
演說後不久，薛錦琴追隨其小叔、後來的中國合作化運動的先驅薛仙舟的足跡，前往美國伊利諾州大學學習教育。此前，中國的女留學生康愛德、金雅妹等都是幼年遭遇家庭不幸，由基督教會撫養，進而資助出國，屬於被動的宗教留學色彩。而薛錦琴的出國成為第一個由國人資助，且主動出洋尋求救國道路的女性留學生，在中國留學教育史上佔有相當重要的地位。
學成歸國後，薛錦琴活躍於教育界，先後在廣西大學、嶺南大學等學校任教。1915年，薛錦琴與林天木(林鐸)先生結婚，於1916年生有一女。據蔣碧微回憶錄，婚後他們曾一度住在上海哈同路（今銅仁路）民厚北裡，還在家裡辦了一間小學，收了十幾個學生。抗戰時期，薛錦琴攜家逃難至桂林，飽受顛沛流離之苦，途中又遭搶劫，隨身財物散失殆盡，夫君林天木也因積勞成疾，於 1946年5月25日病逝。
抗日戰爭勝利後，薛錦琴去了香港，擔任國華銀行儲蓄部主任。1960年1月19日，薛錦琴於香港九龍寶血醫院安祥逝世，享年七十七歲。
