《世說新語》，中國文化史上一部奇書也。何奇之有？約略言之，蓋有數端。
一曰書名奇。考其書名，乃有《世說》、《世說新書》、《世說新語》、《劉義慶世說》數種，然何者為正，則聚訟不已，迄無定論。近人余嘉錫氏云：「劉向《世說》雖亡，疑其體例亦如《新序》、《說苑》，上述春秋，下紀秦漢。義慶即用其體，托始漢初，以與向書相續，故即用向之例，名曰《世說新書》，以別於向之《世說》，（余嘉錫《四庫提要辯證》，中華書局1980年版）其辨「世說之由來甚明。今傳唐寫本殘卷題《世說新書》、段成式《酉陽雜俎》 續集卷四《貶誤》部有「近覽《世說新書》云云，可為其證。至於「新語之名，實肇於漢初陸賈《新語》一書。至唐代始有綴「新語於「世說之後者，劉知幾《史 通·雜說》引作「《世說新語》，即是。逮及南宋紹興八年（1138），廣川董弅刊本《世說新語》問世，卷末附汪藻所撰《世說敘錄》一卷，稱「今以《世說新語》為正，自此「世說新語之目遂大行於世，迄今已成定名。此名汲取子部經典之源頭活水，不唯涵蘊民族文化之原型價值，亦且極具漢語言高度濃縮整合後之再生 能力，其內涵與外延備極豐厚，故沾溉後世，流衍至於當代。目下報章媒體之欄目動輒以「世說新語冠名，文人墨客每以「新世說標目，皆可為其名不朽之旁證。「一世之說而成「百代新語，歷代讀者披覽無倦，心摩手追，歷久彌新，即置諸世界文化史觀之，亦不可謂不奇也。
二曰文字奇。《世說新語》所載，乃漢末以迄東晉近三百年間之名士風流，嘉言懿行，俯拾皆是，雖曰尺寸短書，然苞綜人文，寄意深廣，誠為一代之鉅制。其時世道澆離，玄佛方熾，名士王公、沙門道士之徒，或談玄析理，遺世高蹈，或縱情山水，放浪形骸，流風所及，乃有非常之人、非常之事、非常之語。 讀者展卷寓目，直彷彿山陰道上行，雋言妙語，目不暇接，令人齒頰生香，陶然忘憂。鐘嶸《詩品》論謝靈運詩，有「名章迥句，處處間起；麗典新聲，絡繹奔會之句，竊謂此亦深合《世說》文字之妙。是故古今文人，盛讚鼓吹者不絕。宋劉應登稱其「清微簡遠，居然玄勝。……有味有情，咽之愈多，嚼之不見（《劉應登序》）；明袁褧謂之「簡約玄澹，爾雅有韻（嘉趣堂本《世說新語序》）。胡氏應麟，每道「讀其語言，晉人面目氣韻，恍然生動，而簡約玄澹，真致不窮（《少室山房筆叢·九流緒論下》）。王氏世貞亦雅好《世說》，嘗謂：「至於《世說》之所長，或造微於單辭，或征巧於只行，或因美以見風，或因刺以通讚，往往使人短 詠而躍然，長思而未罄。……私心好之，每讀輒患其易竟。（《世說補序》）其弟世懋則曰：「晉人雅尚清談，風流暎於後世，而臨川王生長晉末，沐浴浸溉，述為 此書，至今諷習之者，猶能令人舞蹈，若親睹其獻酬。（《王世懋序》）王氏昆仲，分字元美、敬美，其於《世說》之刊刻流布，亦堪稱並美矣！近世文宗魯迅偏嗜 魏晉人文，所撰《中國小說史略》，特設專章以論《世說新語》，總其性質而謂「志人小說，讚其文章而謂「記言則玄遠冷俊，記行則高簡瑰奇（《魯迅全集》第9 卷，人民文學出版社1981年版），慧眼卓識，允為不刊之篤論。又，《世說》撮取晉世雜書匯於一帙，當時方言習句、俗字代語，所在多有，研治中古語言文字 之現象，舍此莫辦；今之眾多成語典故，膾炙人口者殆將百計，《世說》亦堪稱其淵藪。凡此種種，欲令不更益其價、復增其奇，亦不可得也。
三曰故事奇。《世說新語》雖為採撰晉世雜書史乘之作，卻不可徑以史書目之，蓋其撰述之旨歸或與正史相乖，而與說部同調。誠如魯迅所謂，《世 說》之書，乃「為賞心而作，「要為遠實用而近娛樂矣，故其所載不皆「實錄，而以「好奇、「尚趣為本。乃至記同一人物，正史更重其生平本事，《世說》則欲顯 其言動風神；敘同一故事，正史必詳敘其本末巨變，《世說》唯點染其細節微言。尤可注意者，乃在作者隱退幕後，純作壁上之觀，致使書中人物你方唱罷我登場， 渾如劇場搬演，言其當言，行其必行。往往片言隻字即可為人作終身之目，舉手投足間而令瑕瑜立見，雅俗判然。似此客觀白描、立體志人之法，要在以少勝多，言 約旨遠，雖非臨川所首創，卻至《世說》而彌彰。又言、行之間，偏重記言，事因人起，言由事彰，人以言傳，上既承先秦記言之經史，下乃開後世瑣言之筆乘，掌 故雜沓固不遜於《史記》，雋語紛紜直可上追《論語》。魏晉風度，江左風流，難以言詮而可以想見，此誠《世說》之功矣！記行則石王爭豪、周處斬蛟、新亭對泣 之狀，歷歷如在目前；記言則文舉「小時了了之對，晉明「不見長安之辯、桓溫「木猶如此之嘆、王敦如意唾壺之歌，聲聲猶在耳畔。至如管寧割席、叔度汪汪、謝 安圍棋、廣陵絕散，固以雅量高邁取勝；而阮籍別嫂、劉伶病酒、羲之坦腹、子猷訪戴，豈不以放達任誕擅場歟？顧孟德捉刀、望梅之譎詐，叔夜孤松、玉山之風 神，謝氏林下、詠絮之才情，每嘆恍然如昨；觀丞相彈指蘭闍之器度，伯仁千里一曲之諧趣，藍田嚙食雞子之忿狷，常覺千古如生。嗚呼！《世說》敘事寫人之妙， 豈拙口禿筆者所能勝道哉！質言之，《世說新語》實乃吾國敘事文學史上一大里程碑也。《隋書·經籍志》以降，歷代目錄學著作均歸諸「子部小說家，清人錢 曾《讀書敏求記》亦謂「臨川變史家為說家，撮略一代人物於清言之中，使千載而下如聞聲欬，如睹鬚眉，良有以也！
四曰文體奇。清人劉熙載有云：「文章蹊徑好尚，自《莊》、《列》出而一變，佛書入中國又一變，《世說新語》成書又一變。此諸書，人鮮不讀， 讀鮮不嗜，往往與之俱化。（《藝概·文概》）此乃從文章變遷立論，求諸文體遞嬗亦可作如是觀。概言之，《世說新語》之文體特徵有二：一曰分門隸事、以類相 從；一曰依人而述，品第褒貶。即按內容將一千餘條「叢殘小語分別隸於《德行》、《言語》、《政事》、《文學》等三十六門之下（今傳本已非《世說》原貌，據 宋汪藻《世說敘錄》，歷史上曾有過4、38、39門的《世說》版本），每門之間，各條則以人物時代為序，一門收束，另一門復始；且各門題目以人為本，始以「孔門四科，終以「惑溺、「仇隙，而描畫言動，暗寓褒貶。此種體例，蓋漢末人物品藻、魏晉才性之學及玄學清談之風所由造也。其傳聞逸事或以《語林》、《郭 子》為藍本，然體例思想則後出轉精，極具文體學之原創價值，可謂戛戛獨造矣。故其彪炳後世，楷則來者，乃有「世說體之謂。自唐至今，續書仿作絡繹不絕，粗 計竟在三十種以上，蔚成大觀。唐有劉肅《大唐新語》；宋有王讜《唐語林》、孔平仲《續世說》、李垕《南北史續世說》、王方慶《續世說新書》；明有李紹文 《皇明世說新語》、何良俊《何氏語林》、王世貞《世說新語補》、焦竑《焦氏類林》及《玉堂叢語》、林茂桂《南北朝新語》、鄭仲夔《清言》、曹臣《舌華 錄》、趙瑜《兒世說》、張墉《廿一史識余》；清有梁維樞《玉劍尊聞》、吳肅公《明語林》、王晫《今世說》、章撫功《漢世說》、李清《女世說》、顏從喬《僧 世說》、李文胤《續世說》、汪琬《說鈴》，鄒統魯、江有溶《明逸編》；民國則有易宗夔《新世說》、陳灨一《新語林》、夏敬觀《清世說新語》；近年又有《非 常道》、《禪機》諸編問世，坊間為之紙貴，可謂「世說體之「迴光返照也。環視宇內，如此經久耐用之文體，舍《世說新語》其有諸？豈可不謂之奇乎？
五曰評點奇。夫評點者，吾國文藝批評之主要形式也。評騭利病，臧否人物，論世衡文，掘幽發微，此評點之優長，故其濫觴久遠，至今不絕。評點 之法，先秦即有之；評點之學，實起於宋元，而大盛於明清。比之詩文戲曲評點，說部之影響更其深廣。《世說》傳佈既久，世易時移，其自成統系者有四：曰校 注，曰版本，曰續仿，曰評點。續仿之多已是一奇，評點之早、之眾則益增其奇。今之學者，多以南宋劉辰翁為小說評點第一人，辰翁所評何書？正《世說新語》 耳。然究其實，劉應登批注本《世說新語》之刊刻更在辰翁之前，應登雖自云「精劃其長注，間疏其滯義，實則亦兼事評點。然無論孰為古今小說評點家第一，皆不 能稍動《世說》古今第一評點小說之尊位也。二劉之刻本當刊於元初，惜乎今已不傳，而明季諸家或曾親炙，故其後《世說》評點踵事增華，代不乏人。諸如楊慎、 王世貞、王世懋、王思任、袁宏道、袁中道、李贄、馮夢龍、黃輝、陳夢槐、鐘惺、凌濛初、張懋辰諸家，均曾措意《世說》刊刻、評點及流布。凌濛初鼓吹本《世 說新語》，不特囊括應登、辰翁之批注，亦復蒐羅時賢儕輩之評點，犖犖而得十二家者，可謂彬彬大盛矣。此誠《世說》會評之先鞭也。有清一朝以至近世，評點之 風稍歇，而乾嘉之學始興，流風所及，而使《世說》研究亦踐樸實一途，然於考校、箋疏、釋證之外，評注亦復不寡。乃有方苞、陶珙、李慈銘、王先謙、葉德輝、 文廷式、嚴復、楊士琦、陳寅恪、劉盼遂、李詳、程炎震、余嘉錫諸家相繼而起，今人每重其校勘考證之成果，而於批點評注之價值或有未睹矣。夫吾國小說之評 點，自以毛評《三國》、金評《水滸》、張評《金瓶梅》及脂評《紅樓夢》為最著，此諸書之評點，雖亦不乏步武，然方諸《世說》評點之絡繹浩蕩，則不免小巫大 巫之嘆。似此，得無益增其奇乎？
有此五奇，宜其書不朽矣！近百年間，《世說》研究方興未艾，異彩紛呈，而其難度則未曾稍減。今人徐復曾謂研治《世說》有「三難：「《世說》系殘叢小語，《世說注》乃刪削之文，今者若欲疏其疑滯，非綜合治理不為功，此一難也：方言代語不見於常見之書，奇文怪字宛如怪星之一現，考文者欲得其窾要，非獨闢蹊徑不可，此二難也；往者時賢，殫精《世說》，述作斐然，縱有腃義，未易當行，此三難也。（徐復《世說新語考釋·序》，載吳金華《世說新語考釋》，安徽教育出版社1994年版）揆諸事實，洵非妄語！夫子嘗言：「不學《詩》，無以言。今亦可更言之：不讀《世說》，則不知吾國人文之奧義也。
