在沒有氧的環境中生活，一向被認為是細菌、病毒和單細胞生物的專利，然而科學家日前發現了第一批，顯然在完全沒有氧的環境中生存的多細胞動物。
這些神秘的生物，棲息在地球上一個最荒蕪的環境中：地中海的L’Atalante盆地。這裡的鹽水密度是如此之大，以至於無法與上層的含氧水層混合。之前，在該盆地採集的水樣以及沉積物表明:這裡存在單細胞生物；然而一項新的研究發現:有一些多細胞動物，顯然在鹽水下的沉積層中生存並繁殖。
義大利和丹麥科學家，在地中海海底探尋未知生物時發現:在無氧和高鹽度的海底沉積物中，生活著3種屬於鎧甲動物門(Loricifera) 的多細胞動物。它們只有1毫米長，在被發現時保持著活躍的新陳代謝。
當它們被採集時，這些動物能夠吸收一種經過放射性標記的亮氨酸(一種氨基酸)，以及能夠標記活體細胞的一個熒光探針，這些證據的存在表明其是活體動物！
研究人員同時發現了包含有卵子的生物個體樣本，顯示出這些動物在無氧環境中具有繁殖能力，以及這些動物蛻皮的證據。研究人員由此而推斷，這些小動物在嚴酷的環境中度過了自己的一生。這項研究還顯示，上述幾種生物具有適應無氧環境的生理機制。
研究人員發現:這些生物的細胞顯然缺乏線粒體，這是一種利用氧為細胞提供能量的細胞器官。取而代之的是，它們似乎含有豐富的氫化酶體，後者是一種能夠在無氧或厭氧的環境中，完成與線粒體類似工作的細胞器官。
這一發現，將幫助科學家更好地理解在地球早期海洋中生活的生物，到底是什麼樣子?當時的海洋也幾乎沒有氧的存在。
研究人員說:以前在海底無氧環境中只發現過多細胞動物的屍體，一般認為它們是沉到海底的，但這次卻有證據證明，一些多細胞動物可以一直在海底無氧環境中生存。這一發現拓寬了人們對動物生存能力的認識，揭示了自然界中奇特的生物多樣性。
研究人員在本週出版的《BMC生物學》雜誌上，報告了這一研究成果。
