▲波音公司為美國空軍研發的X-37B無人駕駛太空飛機，可能是人類第一架太空戰機，預定19日在佛羅里達州的空軍航太站升空試飛。（美聯社）
美國空軍歷時十年研發的先進無人駕駛太空飛機「X-37B」，十九日將自佛羅里達州卡納維爾角升空，進行首度低地球軌道試飛。關於這架可重複使用的自動化固定翼太空飛機，美國軍方與航太當局一直諱莫如深，外界所知極為有限，而密切觀察此項計畫動向的中國媒體，則指它就是人類第一架「太空戰機」。
X-37B的軌道測試機（Orbital Test Vehicle）主要由波音公司負責研發，神似縮小版的現役太空梭，十九日將由洛克希德馬丁公司的擎天神五型（Atlas V）火箭載送升空，進入低地球軌道進行測試。項目包括航空電子設備、自動導航系統、機身隔熱設計等。
無人駕駛X-37B 研發十年
待完成後，測試機將脫離軌道、重返大氣層，滑翔降落加州範登堡空軍基地，若有特殊狀況則改降加州愛德華空軍基地。雖然空軍未說明此次測試耗時幾天，但據悉X-37B測試機可在軌道運行長達二七○天。
X-37是由波音整合防衛系統的「幻影小組」設計，分別有Ａ、Ｂ兩型。的研發最初由國家航太總署（NASA）主持，用以替代即將退役的太空梭，但二○○四年突然移轉給國防部先進研究計畫局（DARPA），隨後又在二○○六年由空軍快速反應能力辦公室接下研發計畫。
運輸機升級戰鬥 引人揣測
空軍快速反應能力辦公室的主要任務是加速推動戰鬥支援系統與武器系統的研發進程，近年曾將首都華盛頓地區的防空系統升級。X-37計畫從原先單純的替代性太空運輸載具，改由空軍主導，難免引發外界諸多揣測。
新華網引用美國空軍的資料指出，未來X-37B在戰時將可展開軍事行動，控制、俘擄、摧毀敵國的人造衛星和各類太空載具。軍事專家表示，除美國外，俄羅斯、印度、德國、日本等國也積極研發太空戰機。
縮小版太空梭 速度快得多
X-37B約只有太空梭四分之一大小，機身長八．三八公尺，翼展四．五七公尺，高約五公尺，起飛重量五四五○公斤。它與太空梭的顯著差異則包括：升空方式較類似人造衛星、進入軌道後會展開太陽能板以供應電力。此外X-37B有兩個角度傾斜的尾翼，不同於太空梭的單一垂直穩定尾翼。
若將太空梭比擬為超大容量的卡車，X-37B應該是行李箱狹小、但性能強悍的跑車。X-37B原型機造價仍未公開，僅知美國軍方十年來至少投注數億美元。
